– Придется откупаться, – ответил логофет дрома, Матфей, мужчина лет сорока, с длинным лицом, которое черная ровная борода делала еще длиннее. В острых чертах сказывалась примесь еврейской крови. – Я еще прошлым летом предупреждал: если мы откажем скифам в новом договоре, они только обрадуются, – быстро заговорил он, пока никто не перебил. – Они в жадности и глупости своей стремятся сегодня урвать побольше, не думая, что будет завтра. Если бы мы в прошлом году заключили договор, как я предлагал, сейчас у нас не было бы этой заботы! Но некоторые, – он язвительно взглянул на Феофана, – уговорили тебя, август, привлечь их к походу на хазар в Таврии.

– Хазар надо было прижать! – возразил ему молодой патриарх. – Это было лучшее средство показать нашим иудеям, что их ждет, если они будут противиться воле василевса!

– И раз уж Господь поставил перед нами такую задачу, исполнить ее руками русов в Таматархе было куда более умное решение, чем затевать погромы и закрывать синагоги прямо в Великом Городе! – подхватил патрикий Феофан, быстро переглянувшись с патриархом. – Они все прекрасно поняли, а мы избежали беспорядков у себя дома.

– Ради иудеев они, – Матфей кивнул на Феофана, обращаясь к василевсу, – желали использовать договор с русами как приманку и убедили тебя отложить его заключение. И что вышло? Скифы во всем обманули и вдобавок переметнулись на сторону Иосифа! Теперь они не связаны никакими обязательствами и пользуются этой свободой, как им подсказывает их вечная звериная жадность, жестокость и коварство! Этого следовало ожидать – что в ближайшее время они пойдут на нас войной! Поблагодарим Господа, если не в союзе с каганом!

– Прошлым летом это решение было оправдано! – ответил Феофан, не показывая вида, что его встревожили эти попытки переложить вину на него. – Как учит мудрость и опыт, воевать следует по возможности чужими руками, оберегая свои войска. И раз уж воинственные скифы были в нашей власти, было бы глупо не использовать их. И все получилось бы, не окажись херсонский стратиг так… бездарен. Он провалил поход на Пантикапей, а русы, наоборот, чересчур преуспели под Таматархой – и он попытался прикрыть свою за… неудачу тем, что отнял у них половину добычи. Чего же еще было ждать?

– Отними добычу у зверя – увидишь, как он покажет клыки! – засмеялся патриарх.

Блестящие молодые зубы в сочетании с огнем темных глаз и его лицу в мгновения веселья придавали что-то зверское.

– Со зверями ни один союз не будет прочным! Нельзя было допускать, чтобы скифы оставались не связаны договором хотя бы один год – раз уж они сами были так добры и сообщили нам, что у них сменился архонт! И я предупреждал!

– У нас есть договор с болгарами, – не сдавался Феофан, – который обязывает их первыми встречать удары на Романию с севера. Скажи, Матфей, почему они уже в который раз этого не делают?

– Глупо было бы ждать, будто Петр способен на что-то подобное! Он уже окажет нам услугу, если сохранит свой трон, не слишком часто прибегая к нашей помощи.