– Будь ты проклят! – тихо сказала она, подняв голову и сквозь падающий снег глядя в усталое, осунувшееся лицо Ингвара.

На его впалых щеках залегли тени, и по виду этого утомленного, невысокого ростом мужчины средних лет никто не сказал бы, что именно он только что перевернул вверх дном всю землю смолянских кривичей.

– Будь ты проклят, убийца моего мужа и разоритель моего дома! – продолжала Гостислава. – Да падет на твою голову смерть, которую ты принес сюда!

Все еще стоя на незримой тропе и держась за нить судениц, на которой сияли, будто капли росы на тонком стебле, жемчужные души потомков и предков, Гостислава нашарила на поясе мертвого Сверкера охотничий нож с широким и отчаянно острым лезвием. Вытащила его и твердой рукой полоснула себе по горлу.

Дико вскрикнула Ведома: у нее на глазах мать сделала какое-то странное движение рукой и тут же упала на тело отца. Холодный ветер рванул навстречу и окатил само ее сердце: темная бездна Закрадья услышала Гостиславу, Кощей принял ее жертву. И ее предсмертное проклятье, подкрепленное горячей кровью, обрело силу закона.

Ведома кинулась к матери, попыталась поднять, но в ужасе выронила тяжелое, бьющееся в судорогах тело. Горячая густая кровь заливала ей руки и колени, и она в ужасе затрясла кистями, пыталась отряхнуть подол, будто это был смертельный яд. Ничем помочь было нельзя.

И тогда она закричала изо всех сил, повинуясь тому древнему побуждению, которое внушает, будто криком можно исправить все – лишь бы привлечь внимание судьбы и богов к своему горю, а уж они помогут…

Ее голос сорвался и затих. Ингваровы кмети, привлеченные шумом, поспешно собирались со всех концов городца, толкались, спрашивали друг друга, что случилось… Ведома рыдала, сидя на снегу и зажимая себе рот окровавленными руками. Ингвар стоял над ней, ошеломленный и не знающий, как быть…

– Да пустите же, лешии! – кричал кто-то в задних рядах толпы со стороны ворот.

Потрясенный, Ингвар безотчетно повернулся. Он ожидал увидеть самого властелина Закрадья, пришедшего за Гостиславой или за ним самим. Но увидел собственного кметя – Рунольва, одного из тех, кто был оставлен с Эльгой. Тот выглядел встревоженным и тяжело дышал.

– Княже! – хрипло проговорил Рунольв и сглотнул. – Беда!

– Чего там еще? – спросил кто-то из темноты.

– Княгиня-то… – Рунольв отвечал, глядя на Ингвара, настолько захваченный принесенным известием, что даже не понимал, что здесь произошло. – Наша-то…

– Эльга? – хрипло выговорил наконец Ингвар. – Что?

– Пропала. Нету ее. Ни в избе, ни на берегу. Нигде нету. Карий убитый…

Даже Ведома сдержала рыдания и подняла глаза на говорившего. Неужели проклятие ее матери начало сбываться прямо сейчас и нави унесли у Ингвара собственную жену?

– Ну, что тут? – К ним подошел еще один – в личине, ростом выше остальных. За поясом сзади у него был варяжский боевой топор с серебряным узором на обухе. – Нам на удачу снег пошел, время бы не упустить.

– Вон туда она ходит по нужде, за те кусточки! – показал рукой Творила, который с начала битвы наблюдал за местностью вокруг избы. – Один с ней ходит и стоит с этой стороны, пока она не выйдет. Еще четверо тут, по очереди один в избу греться ходит.

Вожак вгляделся сквозь ветки, рассматривая женскую фигуру. Сейчас она стояла возле самого костра перед избой, и ее было хорошо видно. На женщине была богатая шуба, покрытая какой-то красной тканью, белый убрус на голове, а сверху большой темный платок.