– Насколько я понимаю… – Альдин-Ингвар ущипнул бородку, – на Сверкера огромное влияние имеет его мать… то есть имела. А она была решительно против этого брака и прямо так мне об этом и сказала. Но ее больше нет, она мертва. Не знаю, что решит Сверкер теперь, когда она больше не сможет настраивать его против нас.

– Короче, вот что! – Повеселевший Ингвар хлопнул ладонью о ладонь. – Мы этого дела так не оставим. Раз уж там есть такая хорошая невеста, что моему племяннику она подходит… Ты, Старый, как поедешь домой, непременно от Сверкера добейся ответа. И если шиш болотный вздумает тебе отказать, ему это с рук не сойдет! Мы этих смолян научим русь уважать! Мы тогда с ребятами сами поедем… свататься. Правда, ребята?

– Слава князю! – заорал Мистина, видя, что его стрела попала в цель и Ингвар понял его именно так, как и было нужно.

– Слава! – заорали «ребята», даже те, кто не успел ухватить суть вопроса.

– Слава руси!

– Слава!

Главное, что суть ухватил сам князь.

К появлениям здесь князя все давно привыкли и встречали его как своего: хозяйка, боярыня Ута, вышла навстречу, ее дети повисли на «дяде Инги», давно зная, что за его суровой внешностью и грубоватым обращением скрывается, в сущности, доброе сердце.

Только одна из девушек в избе, самая старшая, при появлении князя молча поклонилась и ушла в дальний угол, где уселась на ларь с оскорбленным видом. Ингвар глянул на нее, подмигнул Мистине и ухмыльнулся. Ута вздохнула.

– Девушкам скучно будет. – Мистина посмотрел на жену. – Поди, хозяйка, займи их чем-нибудь.

За эти годы Ута выучилась понимать мужа с полувзгляда.

– Деляна, пойдем со мной!

Она встала, взяла за руку девушку в углу, кивком собрала в кучу всех сыновей и дочерей, своих и приемных, и вышла. Полночи ее муж не спал и все ворочался, думая о чем-то, но с ней не поделился: стало быть, дело было княжеское, не женского ума. И сейчас им нужно это обсудить.

Перед уходом Ута поставила на стол кувшин пива. Хозяин налил себе и гостю. Когда закрылась дверь избы, они привычным движением сдвинули кубки. Эти двое знали друг друга, сколько себя помнили. Дружба их перенесла уже такое, что иных делает врагами на всю жизнь. Причем недолгую – судьба уже не раз подкидывала им весомые поводы убить друг друга. Едва научившись ползать, они делили чурочки и тряпичные мячики и друг другу когда-то поставили по первому синяку под глазом. Повернись когда-то судьба иначе, и не Ингвар, а Мистина, возможно, звался бы сейчас киевским князем. Им приходилось порой делить влияние на дружину и Русскую землю, дань и добычу. Но сейчас они были рады вместе выпить пива: после вчерашнего еще потрескивала голова.

– Эльга хочет, чтобы ты сватом к Сверкеру ехал, – начал Ингвар, приложившись к кубку. – Уж если кому его уломать, так только тебе.

– И не таких уламывали, – усмехнулся Мистина, довольный, что князь сам заговорил об этом.

– Ты ему скажи…

– Да ладно! – Мистина поморщился. – Девку мы высватаем, это не разговор. Тут о другом подумать надо.

– О чем?

– А вот о чем. Я еще со Старым потолковал. Мы за невестой пойдем за непростой…

– У нас простых не бывает, – ухмыльнулся Ингвар.

– У Сверкера законных сыновей нет, а побочные – еще мальцы. Сам он – человек немолодой. Сыновья могут не успеть вырасти.

Мистина выразительно уставился своими серыми глазами в голубые глаза князя. И по взгляду видел, что тот прекрасно его понимает.