Альдин-Ингвар не переставал украдкой озираться и бросал взгляд на дверь всякий раз, как еще кто-то входил. Он помнил, что Сверкер имеет привычку прятать дочь от нежеланных женихов, но теперь-то она может выйти! Однако ее не было, и сами хозяева, похоже, никого больше не ждали.

– Но расскажи же нам, как тебе удалось раздобыть столь прекрасную женщину! – попросил Сверкер, когда обязательные кубки были подняты, а гости утолили первый голод.

Его грызло любопытство. Ладожский воевода привез жену из Киева – надо думать, взяв ее с согласия своего дяди Ингвара. А что означает это согласие? Куда теперь нацелился наследник Вещего? А если Альдин-Ингвар женился без согласия дяди… то подобный поворот открывал перед Сверкером такие возможности, что от радости захватывало дух.

– Как я уже сказал, судьба решила за меня, – улыбнулся Альдин-Ингвар. – Возможно, тебе известно, что у меня был двоюродный брат по имени Одд, сын Олега Предславича, по прозвищу Моровлянин, и его жены Мальфрид, сводной сестры моей матери…

– Я знал этих людей! – поспешно кивнул Сверкер.

– Еще в детстве мой брат Одд был обручен с Делиславой, деревлянской княжной. Но я не знал, что и после его смерти она остается в Киеве на попечении моих родичей Ингвара и Эльги. Когда же я приехал этой весной в Киев и узнал об этом… – Альдин-Ингвар бросил взгляд на румяную от смущения супругу, которая сидела, опустив глаза, – то понял, что наиболее уместным для меня было бы взять в жены избранницу моего покойного брата.

– Весьма достойное решение! – одобрил Сверкер. – Конечно, твой родич Ингвар тоже так думал?

– Да, он признал за мной права на наследство Одда. Но это вовсе не значит, что мы утратили желание породниться с тобой! Дело в том, что…

Пора было переходить к заранее заготовленной речи. Но Сверкер не дал гостю этого сделать.

– Я еще раз убеждаюсь в мудрости судьбы! – Он даже склонил голову в знак уважения к невидимым силам. – И вдвойне рад, что ты нашел достойную супругу, потому что у меня… – он развел руками, – в доме больше нет невесты!

Альдин-Ингвар замер с открытым ртом. Сверкер заметил, как гость переменился в лице, и продолжал:

– Моя старшая дочь не вернулась домой после купальской ночи. В последний раз ее видели во время русалочьей пляски, а потом она бесследно исчезла. В лесу нашли ее гребень, но мне до сих пор неизвестно, что стало с ней самой.

– Прямо как русалки увели, – вздохнула Гостислава.

– Возможно, она нашла себе мужа, как это случается с девами во время Купалий. Я пытался отыскать ее, рассылал людей по всем окрестным селениям, но никто не слышал о ней и не видел ее.

Сверкер и правда в последующие недели рассылал хирманов по окрестностям, но почему-то только вверх по Днепру и на волок в сторону Сожа. Искать вниз по течению и в сторону Каспли он не решался, опасаясь, что кто-то из тамошних жителей мог увидеть и узнать девушку в лодке с Зоряном.

– Исчезла? – в изумлении повторил Альдин-Ингвар. – Твоя дочь Ведомила… исчезла?

– Это так! – Сверкер развел руками. – Мне было бы весьма неловко перед тобой, если бы ты вернулся, рассчитывая найти жену здесь, но счастливая судьба наградила тебя супругой без моего участия.

– Но ведь… – Альдин-Ингвар в тревоге посмотрел на Гостиславу. – С ней же могло случиться что угодно!

И не решился продолжать перед матерью пропавшей девушки, которая, надо думать, и так уже истерзалась. Княжна могла просто-напросто утонуть во время буйных игрищ: оступилась в воде, судорога сковала разгоряченное плясками тело, и все! Ее могли похитить против воли.