Оказывается, не зря. Сейчас он отчётливо видел допущенные в прошлом ошибки. Для начала, не стоило перегибать палку с девчонкой. Невесть откуда взявшаяся ревность к отцу, неординарным способностям Оливии — заставили его поддаться эмоциям и стать жёстким, где следовало проявить совершенно другие качества, чтобы сестрица не сбежала, а плясала под его дудку.

Салазар вновь с досадой вспомнил принца Адриана и свой недавний разговор с ним. При всей неприязни к молодому наследнику Кроу не мог не признать, что мужчина был превосходным манипулятором.

Мужчина мысленно перенёсся из мчащегося по дороге в академию дилижанса в императорскую библиотеку.

* * *

Салазар отложил толстую книгу в потертой обложке и пробежался взглядом по сильно запыленной библиотеке. Да уж, для высокородного, его старый друг был чрезмерно неряшлив. Кто же содержит в таком ужасном беспорядке собственную библиотеку? Неудивительно, что в голове у принца — ветер, знаниями он явно пренебрегал.

— Ну, что ты сморщился, как старая дева? — хохотнул, хлопая Кроу по плечу, высокий статный блондин.

В противовес самому Салазару, принц Адриан не выглядел утонченным аристократом. Завсегдатаем сражений, олицетворением физической силы — да, но даже лицо его чисто от морщин, неизбежно бороздящих облик, когда человек часто хмурится. В отличие от грубых ладоней, привыкших к рукояти меча.

Небрежно наброшенный китель с золотыми эполетами подчеркивал широкий разлет плеч. Пуговицы своего наряда принц игнорировал, считая, что лучше обнажить мужественную грудь, едва прикрытую расстегнутой белоснежной рубашкой. Крепкий южный загар въелся в кожу молодого наследника столь сильно

— встреть его в другой момент, никогда не скажешь, что перед тобой потомок самой высокородной семьи.

— Меня пугает будущее Империи с таким наследником, — презрительно фыркнул Кроу.

В отличие от окружения Адриана, Салазар никогда не лебезил и не строил из себя верноподданного. Именно так когда-то и началась их дружба, длящаяся уже почти два десятка лет. Молодой инженер, подающий огромные надежды, наследник фамилии Кроу, пришел на поклон к Императору вместе с отцом, Декардом. Уже тогда, в свои неполные семнадцать, Салазар являл собой зрелище мрачное, хотя умом и знаниями мог заткнуть за пояс почти любого человека. За исключением отца, разумеется.

— Будущее Империи не твоя забота, Салазар, — ничуть не обижаясь, хмыкнул Адриан. — Ну так что, ты готов к выставке?

— Я видел список участников, там нет ни одного конкурента, — равнодушно пожал плечами он.

— Знаешь, что самое смешное? — усмехнулся принц, отходя к массивному столу, внутри которого обнаружился бар с дорогим вином.

— У тебя и здесь выпивка, — скривился Салазар. — Ты совсем не уважаешь трезвый рассудок, это же храм знаний!

— Плевать, — отмахнулся принц. — Так вот, и ты, и Ленц упали мне в ноги…

— Я не падал, кто и мог пасть к тебе в ноги, так это проклятый калека, — тут же отозвался Салазар.

— Я думал, вы старые друзья, — заметил, качая головой Адриан.

— Держи друзей близко, а врагов — еще ближе.

Принц громко хмыкнул, не отрываясь от медленно наполняющегося хрустального бокала. Красное густое вино стелилось по поверхности, распространяя стойкий запах винограда.

— Так вот, вы оба просили выставить кого-то, кто смог бы по-настоящему бросить вызов.