– Валяй, – сказал Римо.

– Когда Гагарин стал первым человеком, полетевшим в космос, ТАСС на весь мир заявил о том, что запуск космической ракеты был произведен с космодрома Байконур. Доверчивая западная пресса подхватила это сообщение, и с тех пор у вас принято считать, что стартовая площадка находится в Байконуре, хотя на самом деле она под Ленинском, то есть совсем в другом месте.

– И что?

– А то, что это заблуждение у вас бытует по сей день. Это значит, что на Западе живут круглые идиоты.

– Вы просто упорно цепляетесь за свои разбитые идеалы, – сказал Римо.

– Советский Союз снова возродится из пепла.

– Только если появится хороший царь, – заметил Чиун.

Натужно взвыли двигатели, и «Як 90» пошел на снижение. Римо еще раз проверил затянутую узлом на поясе веревку. Вдали показались вышки пусковых установок – самая приметная черта Байконура. Вокруг были раскиданы вспомогательные сооружения – ангары и какие то белые стальные блоки. В степь убегали две взлетно посадочные полосы, одна, довольно протяженная, и вторая, конца которой не было видно.

От гула моторов дрожал салон.

– Вы знаете, что я по национальности казах? – спросил Рушенко, обращаясь к Чиуну.

– Это написано на твоей физиономии.

– Спасибо. Между прочим, казахи принадлежат к той же этнической группе, что и турки, и монголы, и корейцы. Так что в моих жилах, возможно, течет частица вашей крови.

– Ладно, я поищу, когда выпущу тебе кишки, – сказал Чиун.

Полковник Рушенко счел благоразумным промолчать. Он вцепился обеими руками в ручки кресла, и одна из них тут же отломилась. Тогда он сконфуженно спрятал ее под сиденье.

Самолет лег на одно крыло, круто забирая вниз на подлете к протянувшейся в никуда бетонной полосе.

– Мы приземляемся на ту же полосу, которую используют наши «Бураны», – с гордостью в голосе сообщил Рушенко. – Наши «шаттлы» садятся там же, откуда взлетают. Американцам такое не под силу.

– Зато на наших «шаттлах» летают живые люди, – заметил Римо.

– В этом нет никакой необходимости, потому что управлять «шаттлом» вполне могут и роботы.

Тут что то над западным горизонтом привлекло его внимание.

– Смотрите. Ложное солнце! – воскликнул он.

Римо и Чиун одновременно повернули головы к окну. Мастер Синанджу при этом не забыл прижать свой смертоносный ноготь к шее полковника – па тот случай, если тот вздумал бы шутить с ними.

В небе зажегся желтый огненный шар.

– Ни разу не видел, – сказал Чиун.

– Это называется паргелий, ложное солнце. Ледяные кристаллики в верхних слоях атмосферы отражают солнечный диск. Но такого мне не доводилось встречать.

Секунду спустя нестерпимо яркий сноп огня промелькнул за бортом самолета. Откуда то снизу, с земли, до их слуха донесся глухой удар.

Подброшенный потоком горячего воздуха «Як» перевернулся и едва не вошел в штопор. Только веревочные ремни не позволили им вылететь с мест и врезаться в потолок.

Самолет мучительно медленно выровнялся. Моторы несколько раз подозрительно чихнули и снова набрали обороты.

– Что это было? – пробормотал Рушенко, который теперь сидел, держа себя обеими руками за шею.

– Какой то огненный столб, – сказал Римо.

– Дыхание солнечного дракона, – важно изрек Чиун, вглядываясь в окно.

– Вы хотите сказать, что это ложное солнце, – неуверенно произнес полковник Рушенко.

– Он хочет сказать, солнечный дракон, – отрезал Римо. – И не задавайте глупых вопросов.