С тяжелым, страдальческим вздохом Смоки растянулся на черном кожаном сиденье и прикрыл лапами морду.

В правом кармане моих свободных брюк зажужжал телефон. Я достала его и открыла.

— Привет, жужжащие штаны, — сказала я в трубку.

Женщина на другом конце линии прыснула от смеха.

— Джессика, ты иногда такая чудная!

Уже давно никто не называл меня Джессикой, кроме матушки Карен, пожилой белой ведьмы, с которой меня познакомил Купер.

— Кто бы говорил, Карен. Как дела?

— Прекрасно. Что вы делаете сегодня вечером?

— Пытаемся помочь бедам здешних фермеров.

— Вызываете дождь? Чудесно, а то мои вьюнки начинают вянуть. Я собиралась что-нибудь испечь и думала позвать вас с Купером, если вы свободны.

— Кто это? — спросил Купер.

— Матушка Карен. Она сегодня балуется кулинарией.

— О! — У Купера загорелись глаза. — Хочу пирожных с коноплей, — заявил он с деревенским выговором. — И еще вишневого пирога.

Карен услышала его в трубку и засмеялась.

— Скажи ему, что он больше даже не понюхает моих пирожных. В прошлый раз у него совсем отшибло мозги и он превратил моих малышей в обезьян, и они побили всю посуду в доме. Но так и быть, я оставлю для него пару кусков вишневого пирога.

— Получишь ты свой пирог, — передала я Куперу. — Las drogas es verboten.

— Всегда мне не везет, — надулся он.

— Кстати, о побоях. Хочешь сходить со мной на хапкидо на этой неделе? — спросила матушка Карен.

— Да, с удовольствием. Будут занятия по бою с ножом и мечом, правильно?

— Совершенно верно. И не забывай, аттестация на пояса через три недели.

— Ой, я совсем забыла! — Мне как раз пришла пора сдавать на фиолетовый пояс. Черный я собиралась получать не раньше чем через год, в основном потому, что все время пропускала занятия.

— Ах, молодость! Сколько восторга из-за получения пояса, — засмеялась матушка Карен. — Заходи за мной во вторник около шести.

— Хорошо, договорились.

Я попрощалась и засунула телефон в карман. И тут я поняла, что Купер свернул на шоссе I-71, которое вело к пригороду Колумбуса.

— Я думала, мы проведем ритуал за городом, рядом с фермами.

Купер рассмеялся, но мне послышались в его смехе нотки нервозности.

— Просто… что-то не тянет меня в джунгли. Я решил сделать все в Роще. Любая сотворенная там магия разнесется на мили вокруг.

Для большинства людей Роща — это всего лишь центр Тафтского парка. Сам парк состоит из двух дюжин акров земли на окраине города и тянется от ратуши до Музея искусств. В центре его сохранилась полоса старого леса, который растет там буквально со времен первопроходцев.

Но для живущих в городе Талантов Роща стала источником сильного притока земной магии и одним из двух мест силы во всем штате. Там растут немногие оставшиеся на Среднем Западе зачарованные деревья оньи, и, как иногда обнаруживают шастающие по парку дети, Роща гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Таланты города приложили немало усилий, чтобы Рощу не трогали жаждущие приукрасить ее дизайнеры и работники парка.

Проблема в том, что, если кто-то из тех, кто живет и не подозревает о самом существовании магии — а таких большинство, — увидит, как мы творим ритуал, у Купера возникнут крупные неприятности с властями. Некоторые — например, те фермеры, что наняли нас вызвать дождь, — знали о Талантах. Но они находились под действием заговора, который помогал им хранить секрет и не говорить с посторонними о магии.