По крайней мере, решила Элисон, она непременно извинится перед Мэг за свою резкость. Поклявшись вновь поговорить с девушкой перед ланчем, она углубилась в давно ждущую ответа корреспонденцию и занималась ею, пока не услышала в коридоре голос леди Эдит.

— Я здесь, миледи, — ответила она и вышла из спальни. В то же самое время в дверях своей комнаты появилась Мэг и, увидев Элисон, одарила ее полувызывающей, полуизвиняющейся улыбкой. Элисон радостно улыбнулась в ответ, и все три дамы спустились в столовую. Хани семенила за ними по пятам.

Утро пролетело в болтовне и обсуждении планов на предстоящую неделю. Элисон всегда удивлялась, как это леди Эдит и дамы ее круга умудряются проводить столько времени в самых пустяковых занятиях. Вот и сейчас почтенная леди вместе с племянницей оживленно обсуждали предстоящий званый обед, который собиралась устроить леди Эдит. Особенно тщательно обсуждался список приглашенных, и Элисон рада была отметить, что имя Джека Кроуфорда не появилось на листке личных гостей Мэг.

После ланча леди Эдит по своему обыкновению удалилась вздремнуть, а за Мэг явилась стайка юных барышень, чтобы забрать ее на прогулку в Парад-гарденс. Элисон едва успела пожелать им счастливого пути, как внимание ее привлек громкий стук в дверь. Мастерс, поспешивший к двери, едва не рухнул под массой цветов, предшествовавших появлению гостя.

— Милорд! — воскликнула Элисон, когда Марч показался наконец из-за цветов.

— Повстречал цветочницу, — коротко пояснил он, пытаясь сохранить равновесие под своей благоухающей ношей. — Оставьте, не надо, — бросил он Мастерсу, суетившемуся вокруг. — Мне проще самому отнести их на кухню, чем передать их вам, не рассыпав при этом.

— Чертовка здорово умеет торговаться и расхваливать товар, — продолжал он, входя вслед за Мастерсом в маленькую комнатку за кухней, где хранились всевозможные вазы и кувшины. Сунув несколько букетов в руки Элисон, он положил остальные на крепкий деревянный стол, стоявший в центре комнаты. Мастерс бросился было доставать с полок вазы, но Элисон со смехом выпроводила его, пообещав позвать, когда расставит цветы по своему вкусу.

— Не надо беспокоить слуг, — крикнула она ему вслед и повернулась к Марчу. — И вы еще называете себя практичным человеком? — Губы ее растянулись в невольной улыбке. — В наказание за ваше легкомыслие помогите мне разобраться с его результатами, — продолжила она, еле сдерживая смех. — Боже ты мой, да тут столько цветов, что мы можем открыть свой цветочный базар! — Вооружившись садовыми ножницами, она вручила вторые такие же Марчу и задумчиво нахмурилась. — Полагаю, лучший план атаки — это разобрать их по цвету. Синие сюда, розовые — туда, а красные и золотые — в этот угол.

— Я уже начинаю жалеть о своей щедрости, — со вздохом отозвался граф. — И все же я к вашим услугам, мадам. Как вы назовете вот этот оттенок? — спросил он тут же, протягивая ей полуоткрывшийся бутон ириса. — Он не синий, но и пурпурным я бы его не назвал.

Элисон украдкой изучала Марча. Та неуловимая перемена в нем, которую она заметила раньше, казалось, исчезла без следа. Сейчас граф держал себя непринужденно и дружелюбно — пожалуй, он даже чуть-чуть заигрывал с ней, отметила про себя Элисон и ощутила вдруг слабую дрожь.

— Пожалуй, цвет все же розоватый, — ответила она, стараясь говорить спокойно.

Со смехом и дружеской перепалкой они наконец рассортировали цветы, и Элисон принялась расставлять их по вазам.