— Разумеется, — ответила Энни.

Она действительно понимала, но от этого было не легче. Что же, по крайней мере ее любовники на «Ченнеле» останутся с ней, пока она этого хочет. И наверное, лучше, чтобы ее интимная жизнь была скрыта от посторонних глаз. Коннор, конечно, сплетничал о ней. Но после того как Ларс усадил его в машину и велел уезжать, никто больше не видел Коннора. И скатертью дорога! Праздники прошли без особых происшествий. Энни позволила старшей дочери ехать кататься на лыжах в Колорадо вместе с Бритни и ее родителями. Эми была очень довольна, что из всех подруг, которых могла взять с собой Бритни, она выбрала ее. Близняшки были поглощены сбором сведений для своего очередного проекта ярмарки науки. Уиллс радовался жизни с няней Вайолет, которая учила его готовить простые блюда.

— Мужчина должен знать, как приготовить себе питательный обед, — объясняла няня. — А потом я научу тебя стирать.

Второго января Энни оделась с особенной тщательностью: черная прямая юбка из тонкой шерсти и черная кашемировая водолазка, поверх которой она надела облегающий ярко-красный пиджак. Туалет завершали красные колготки и черные кожаные сапожки. Она надела золотые украшения, хотя после долгих раздумий положила обручальное кольцо в шкатулку с драгоценностями. Она больше не замужняя женщина, а вдова.

— Прелестно выглядишь, — сладенько пропел Натаниел, приехавший домой на студенческие каникулы. — По какому поводу, ма?

— Сегодня приезжает мистер Николас и хочет видеть меня в своем кабинете в десять утра. Думаю, меня назначат генеральным директором «Спа». Все так считают. Норы Бакли нет вот уже два месяца, и она вряд ли вернется. Ее вообще нет в Эгрет-Пойнте.

— Вот это да! Ты действительно быстро продвигаешься по служебной лестнице, ма. Удачи тебе. Но, полагаю, теперь ты будешь еще меньше бывать дома?

В его голосе звучали неодобрительные нотки.

— Возможно, — согласилась Энни. — Нельзя все перекладывать на подчиненных. Я должна сама видеть, что все идет, как полагается. Пойми, я все делаю ради семьи, а без этой работы у меня просто не будет выхода! Я могу позволить Лиззи оплатить твою учебу в Принстоне. Но как насчет Эми? Она поговаривает о Йеле или Скидморе. И с теперешними оценками она своего добьется. В середине зимних каникул няня везет Уиллса и девочек в Аризону, навестить бабку с дедом. Я сняла там квартиру на десять дней. Только благодаря моей работе у Эми появилась дорогая одежда. Перед отъездом она купила очаровательный лыжный костюмчик. И, поверь, в этом доме никто не страдает. Я спокойно могу заниматься работой, потому что мне помогает няня.

— Да ведь детишки почти тебя не видят. Раньше ты, по крайней мере, была дома по выходным. Но с тех пор как мисс Бакли уехала, ты практически круглые сутки, семь дней в неделю, проводишь в «Спа», — высказался Натаниел. — Надеюсь, ты получишь повышение, которого хочешь. Только не забывай, что у тебя есть три дочери и маленький сын, которые в тебе нуждаются. Мы вполне обходимся без всех тех вещей, о которых ты толкуешь.

— Обходимся, но только потому, что нам помогли твоя тетка и дедушка с бабушкой. Конечно, я им благодарна, но ты не представляешь, как неприятно принимать чью-то благотворительность, пусть даже это твои родные! Все равно, что упрекать твоего отца в том, что он не предвидел своей ранней смерти и не позаботился обеспечить семью! Отныне я сама оплачиваю счета. Отправила твоих сестер в лагерь. Покупаю им одежду. И мне нравится, что я в силах все это сделать. Я больше ни от кого не завишу. И все делаю для вас. Теперь я могу заплатить за Принстон, просто не хочу обижать Лиззи. У нее нет детей, и, возможно, уже не будет. И она так гордится тобой!

— Ладно, ма, сдаюсь! Натаниел обнял мать за плечи.