«Лучше б сразу встречать поехали, как я изначально думал, — нервничал Валерка. — А то ощущение, как перед экзаменом!»

Ждать пришлось долго — гости не торопились лицезреть легендарного проводника. Уже и Глеб начал волноваться, что за странная тишина? Птицын, напротив, полчаса понервничал, а потом просто отправился досыпать. Костюм готов, народ — тоже, так что если кто явится, одеться много времени не займёт. В результате Валерка прекрасно выспался, даже настроение исправилось. Проснулся, в полдень, плотно позавтракал как всегда замечательной стряпнёй Ирины Степановны, и уже подумывал, не отправиться ли снова спать, но тут явился посыльный. Пришлось ехать в квартал берендеев.

Встречал Валерку Игорь Деянович лично, и пока шли к апартаментам столичных гостей, делился впечатлениями:

— Всё не очень хорошо, князь. Пока рано судить, но типы какие-то мутные. Вроде ничего плохого не говорят и не делают, но у меня чуйка хорошая — что-то с ними не то. Да и стрельцы эти, которые за Арчером явились, мне не нравятся. Впрочем, о них потом. По поводу шпаков совет тебе — рот открывай поменьше. И вообще лучше пока изображай идиота — их, если что, всерьёз не принимают. Хоть понять можно будет, что у них на самом деле на уме. Потому что мне ничего толком не рассказали. Скользкие типы. Короче, будь осторожен, но и не пугайся сильно. Здесь мы за тебя, если что, в любом случае заступимся. Не только про себя говорю, про остальных — тоже. Ты, конечно, в городе без году неделя, но уже, считай, свой. Если совсем что-то мутить начнут, обломятся. Мы тоже не лыком шиты, и связи в столице имеются.

После такого напутствия идти на встречу с московскими чиновниками не хотелось совершенно, но деваться некуда. Для работы гостям выделили просторную залу, в которой установили столы, стулья — в общем, всё, чтобы чиновникам было привычно. У Валерки сложилось впечатление, что в обычное время этот зал либо пустует, либо используется для чего-то другого, а в канцелярию его превратили только ради столичных чиновников. Очень уж чужеродно смотрелись столы с писчими принадлежностями и бумагами на фоне обитых бархатом стен, блестящего паркета и картин на стенах.

Все три стола были заняты представительными господами. Валерка почувствовал, что не зря наряжался — в привычном костюме, даже местном, он бы смотрелся среди чиновников, как нищий побродяжка. Нельзя сказать, что столичные господа были одеты очень богато. Нет. Обычные серые гражданские мундиры, однако даже такой профан, как Валерка заметил, что сюртуки очень ладно сидят — явно строились хорошими, дорогими портными. Да и ткань, очевидно, дорогая. Высокие, стоячие воротнички, колючие взгляды…

«Ух, как будто в бухгалтерию попал во время чаепития! Только не тётеньки сидят, а дяденьки. Интересно, зачем им столы, и что там за бумаги? Они, вроде, меня инспектировать собрались, а я ещё никаких бумаг не наплодил. Или это так, для антуража?»

Впрочем, один персонаж из этой компании выделялся, и довольно разительно. Валерка не сразу заметил четвёртый стол, потому что он, во-первых, был меньших размеров, — как будто детский, — и стоял в самом тёмном углу и справа от входа в зал. Сразу не увидишь, это оглядываться нужно. И чиновник, который за ним устроился, выглядел донельзя странно даже для тёмной стороны.

Двое из трёх приезжих были людьми. Ну, или оборотнями в человеческой форме. Третий, самый скучающий — упырь. Он Валеркиного появления вовсе не заметил, сидел за своим столом и с грустным видом изучал лепнину на потолке. Четвёртого гостя Валерка заметил последним. Парню едва удалось сохранить спокойное выражение лица.