— Уверен он, — буркнул Долгопрудный. — Без году неделя! Исполняющий обязанности, а туда же! Что он понимает в мешках?..

Тут Георгий Семёнович сообразил, что и так сказал более чем нужно в присутствии постороннего, замолчал и с недоумением воззрился на замершего старпома.

— Ах, это вы, — пробормотал он и тут же снова принял независимый и вполне респектабельный вид. — Так, — сказал вице-адмирал, — а вы что стоите?

— Жду ваших дальнейших распоряжений, товарищ вице-адмирал, — браво отвечал старпом.

Вице-адмирал посмотрел на него исподлобья, потом встрепенулся и громко объявил:

— Немедленно постройте офицеров, за исключением вахты, на полётной палубе! — и добавил тоном ниже: — Буду говорить с людьми…

Приказ был выполнен в точности, и через полчаса, невзирая на снег и морось, на палубе крейсера был построен весь офицерский состав. Георгий Семёнович начал без предисловия:

— Товарищи! Мы получили приказ. В течение двух недель мы должны закончить подготовку и перевооружение крейсера и покинуть Николаев. Курс пока — на Атлантику, дальше — будет видно. Хочу предупредить вас: это не простой поход — вполне возможно, что мы встретимся с противником, превосходящим нас по боевой мощи. Так что будьте готовы к любому развитию событий. Я надеюсь на вас, верю в ваше мужество и профессионализм. Не посрамим чести советского флота!

Он сказал «советского» не случайно: в команде «Варяга» хватало и украинцев, и представителей других национальностей стран СНГ, потому говорить «русского» было некорректно, а «эсэнгэшного» — глупо.

Офицеры молчали. Лишь лёгкий шепоток прошёл по строю, сразу затихнув.

— Наверняка, у вас есть вопросы, — продолжил вице-адмирал после небольшой паузы. — Спрашивайте сейчас, и если я смогу — отвечу. Потом времени на вопросы и ответы не будет.

— Разрешите обратиться, товарищ вице-адмирал?

То был командир расчёта ЗРК «Кинжал» — Василий Рушников.

— Разрешаю, — Долгопрудный кивнул.

— От кого исходит приказ?

Стоявшие рядом офицеры посмотрели на Василия, как на блаженного. Самое интересное, что точно ответить на вопрос, кому сегодня принадлежит «Варяг», никто из них не смог бы, однако в их сознании давно закрепилась и заменила собой истину одна из высказанных кем-то гипотез, основанная на простейшей бытовой конспирологии — будто бы существует тайная наднациональная организация, объединяющая в себе лучших представителей силовых структур и ставящая своей целью не больше и не меньше, как восстановление Советского Союза, и будто бы именно эта организация приобрела авианесущий крейсер, дабы спасти его от разграбления и переплавки в сковородки с тефлоновым покрытием. Однако вице-адмирал ответил.

— Приказ отдал… Президент, — сказал он громко. — Наш Президент.

Ответ подразумевал множество толкований, но Рушников, видимо, удовлетворился, потому что задал новый вопрос:

— Вы говорили о «противнике, превосходящем нас по боевой мощи». Кто бы это мог быть?

Вице-адмирал оглянулся на молодого человека в тесном пальто. Тот промолчал, предоставив Долгопрудному самому выпутываться из сложной ситуации.

— Противником будет считаться тот, — произнёс вице-адмирал со значением, — кто попытается помешать нашему крейсеру выполнять поставленные перед ним задачи.