- Ну, Ванюша, не подкачай, весь посад за тебя молится, - мяукнула рысь.

    - На Ваню надейся... - задумчиво протянула Василиса, не отрывая глаз от исчезающего в сумерках посада, - а сам...

    - Что "сам"? - подался вперед Вакула. Пепельно-серая шерсть на загривке вздыбилась.

    - А сам к драке готовься! - Василиса строго посмотрела на своих подданных. - Хватит за спиной Ивана отсиживаться. Этой ночью, я так думаю, сам Кощей в посад наведается. Хитер и злобен воздыхатель мой. Силой Ванюшу не смог взять, теперь наверняка хитростью попытается. Ужом, змеей подколодной в посад просачиваться будет. Он мастер на себя личины накидывать. В этом деле его разве что Баба Яга одолеть сможет.

    - Ахти господи, пропали наши головушки! - запричитала Малашка.

    - Ой, мамоньки, что же делать-то нам, неприкаянным! - вторила ей Парашка.

    - Цыц, балаболки! - рявкнула Василиса. Парашку и Малашку как ветром сдуло. Только ветки дрогнули. - Короче, мужики, пора и вам когтями да зубами поработать.

    - Это можно, - провыл Вакула, - ты, матушка, не томи, говори, что делать надобно, а уж мы за родной посад да за тебя, хозяйка, порадеем.

    - Иного не ждала, - растрогалась Василиса, - быть тебе, кузнец, воеводою, пока Авдеич к нам не вернется. А теперь слушай. Я Кощея хорошо знаю. Он как-то Иваном прикинулся, когда его в посаде не было. Ну вылитый Ваня, не отличишь. Я-то притворство Кощеево сердцем почуяла, ну и когда он от меня по... одному месту получил, личина с негодяя вмиг слетела. А потому делать вам вот что надобно...

    - Хороши у нас закаты. - Чебурашка с удовольствием откинул ушастую мордочку, подставляя ее приятной вечерней прохладе, которую вместе с легким ветерком несли мерно машущие крылья дракона. Капитан был настроен не так лирически.

    - Горыныч!

    - Че, папа? - Головы дружно повернулись к Илье.

    - Поспеешь в посад до темноты, на каждую морду по ведру жертвую.

    - А не поспеем? - озабоченно поинтересовалась Левая.

    - Тогда нашу водку Кощей хлебать будет! - сердито пояснил Илья.

    - Фигушки, облизнется, - с натугой просипела Центральная. - А ну навались!!!

    Правая и Левая присоединились к ее усилиям, и ветер в ушах Чебурашки засвистел. Ступа с Бабой Ягой и Геной сразу осталась далеко позади.

    - Замерзаю, папа!!! - донеслось из-под крышки кастрюльки.

    - Терпи! Вся горилка в посаде.

    - А вот и он! - радостно воскликнул Чебурашка. - И бригада моя... чего-то с ведрами делает.

    - Что?!! - Финишный рывок Горыныча заставил наездников судорожно схватиться за веревку, к которой когда-то были привязаны ведра. За "бортом" остался лишь Никита Авдеевич, благополучно проспавший почти весь обратный перелет. Не открывая глаз, он расправил крылья, лениво попытался кукарекнуть и вновь задремал.

    - Ой, папа... терем! - Чебурашка готов был заплакать.

    Горыныч произвел сравнительно мягкую посадку. Пассажиры закачались на веревке под длинными шеями дракона и покатились по земле, когда эти шеи ринулись вслед за головами пересчитывать ведра. Илья, вспомнив чью-то мать, попытался встать, но его повело в сторону. Хмель, закачанный в него напоследок мстительной старушкой, в сочетании со стремительной посадкой Горыныча тут же перевел его в партер.

    - Папа! Будь спок! - Бывалый услужливо подхватил капитана под локоток.

    - Все спасли, - подтвердил Трус. - Только в одном ведре недостача. Какая-то гнида его почти до дна вылакала.

    - Та-а-ак, - протянул Илья, отряхивая рубаху.