— Верно, — кивнул я. — Гейстов тут вряд ли много, да и не думаю, что против нас выпустят кого-то сильнее старшего ранга, но если бить чистой магией, то до конца дойдут лишь самые сильные или расчётливые. Слабаки отсеются, если они не будут в чьей-либо свите. К тому же, я бы предположил, что одними гейстами дело не обойдётся.

— С чего это ты взял? — спросила Хильда.

— Потому что в этом году поступаем мы, и это не могли не учесть. Не думаю, что кому-то нужно, чтобы наша победа выглядела слишком уж убедительно.

Нам дали час на подготовку, чем мы с успехом воспользовались, переодевшись в более удобную одежду, благо, что ею мы всё же запаслись, когда речь зашла о поездке куда-то за город. Мне, в общем-то, и так было неплохо, а вот сёстры сменили юбки на брюки, куда более приспособленные для перемещений по лесу. Нацепили защитные артефакты, что у нас имелись — кольца, браслеты, кулоны. Их у нас было не так уж и много, да и почти всё грубоватые самоделки, что делались силами семьи уже после переезда в Конфедерацию, но хоть что-то. Увы, вся семейная школа артефакторики, как и подготовка мастеров по созданию зачарованных вещей, пошла коту под хвост во время бегства…

Что идти придётся без оружия — это, конечно, плохо. Даже не столько из-за чистой огневой мощи, сколько из-за того, что нам нечем будет оперативно пополнить запас магической энергии.

Впрочем, портсигар с папиросами, набитыми порохом, был у меня при себе. И по небольшой заначке чистого Праха у каждого на крайний случай.

Хотя, в целом я больше рассчитывал на наши фамильные навыки — силы Голоса вполне хватит если уж не убить, то распугать всех гейстов на пути. А что для этого самое главное? Правильно, запастись снадобьями. Благо, что они не подходили под определение ни холодного, ни огнестрельного оружие.

Выйдя из отведённых нам апартаментов, мы встретили Юсупову и Валконен, которые тоже успели переодеться. Эйла выглядела так, будто собиралась на конную прогулку — жакет, узкие брюки, сапоги, перчатки. Даже шлем не забыла. Эльмира же просто закатала подол своего платья до колена и скрепила булавками, а на ногах у неё, как оказалось, были вполне утилитарного вида ботфорты. А я ещё думал, чего она так топает… В руках девушка держала корзинку, как для пикника.

— Могу ли попросить разрешения присоединиться к вам в этом испытании? — деловитым тоном осведомилась Эйла. — Я была бы очень признательна.

Сёстры посмотрел на меня, ожидая решения.

— А почему именно мы? — поинтересовался я.

— Странный вопрос, — Валконен поправила пальцем очки на носу. — Вы здесь единственный Заклинатели, и присоединиться к вам — это самый простой, логичный и эффективный способ пройти испытание и не попасть в неприятности.

— Твои резоны понятны. А в чём наш мотив?

— Конрад, — прошипела Хильда, пихая меня локтем в бок. — Ты чё как бабка базарная торгуешься?

— Нет, лорд Винтер в своём праве, — невозмутимо произнесла девушка. — Просто я думаю, что вы очень перспективны, поэтому моя поддержка в будущем будет для вас нелишней.

— Перспективны? — я иронично приподнял бровь. — Трое провинциалов из обедневшего рода с не самым ходовым Даром? Без связей, власти и богатства?

— Это лишь одна из трактовок. Но также можно сказать, что несмотря на все невзгоды, у Винтеров сильная кровь, раз у вас сразу трое сильных магов, получивших фамильный Дар уже к шестнадцати годам. Возможно, это не слишком очевидно, но вы сейчас — весьма выгодная партия. Достаточно знатный и древний род, но при этом никакой тучи родичей и перспективы оказаться на крючке у сильных кланов. Идеальная партия для княжеских родов, которые не хотели бы связывать себя с другими семьями, — Валконен выдала всё это единым духом, с совершенно непроницаемым выражением лица, будто бы зачитала параграф из учебника.