— Так могли бы поступить дрекови или тревы, — ответил Сахайя, — но не серцы. Они верят в силу крови. Цель их походов — отыскать сильных воинов и забрать их кровь, чтобы обагрить ею своих идолов. От нее-то шаманы и берут силы. Хотя сами, конечно, думают, что ее дают им боги.

Что-то это описание напомнило Локе…

— Они как вампиры, — произнес он.

— Любой, кто не позволяет жизненной силе соединиться с миром, после того как она покидает живое существо, и есть вампир. Кроме того, они, конечно, хорошие воины.

Лока задумался. Больше всего ему хотелось спросить, зачем Сахайя решил в этот раз взять его с собой. До сих пор Лока не видел ни одного боя. Когда дальние дозоры приносили весть об опасности, шаман, вождь, старшие воины: Керлка, Дарка, Синка и охотники, такие как Нойка, уходили из деревни. Возвращались, как правило, спустя два-три дня, обремененные несколькими ранеными и пятью — десятью пленными. При надобности Снежная могла выставить почти полторы сотни воинов, но такое случалось редко.

Как и обещал Сахайя, скоро путь закончился — Ветр вынес их из леса. Метров на сто вперед из земли не росло ни одного дерева. Когда-то здесь текла река, но давно превратилась в болото, которое теперь только продолжало сохнуть. Неожиданно народу вокруг стало очень много.

— Покормите его, — коротко велел Сахайя.

Спустя минуту Лока сидел в тени высокого сосняка, разламывая на части копченую лесную курицу. Вокруг суетились охотники. Около десятка были заняты в наспех сооруженном лагере: не готовили к обороне, а маскировали, чтобы его нельзя было увидеть со стороны болота. Сахайя, Гавтаг и старшие воины, собравшись в кучку у кромки леса, что-то обсуждали. Ветер доносил до Локи лишь обрывки слов. Потом к нему подбежал один из охотников. Насколько мог вспомнить Лока, его звали то ли Сека, то ли Сепка.

— Поел?

— Да.

— Тогда пойдем. Выберем тебе какую-нибудь из заводных.

— Лошадь? — удивился Лока. — Зачем?

— Сахайя велел.

Спустя полчаса, крепко держа под уздцы, Лока выводил к болоту крепкую, но на редкость равнодушную ко всему кобылу. Звали ее под стать характеру — Травкой. Вообще с лошадями у Локи не ладилось. Сахайя говорил: главное — дать понять животному, чего ты от него хочешь. И быть уверенным, что и животное хочет того же: тогда оно и само поверит.

— Серцы будут здесь через пару часов, — сказал Сахайя, подойдя. — Болото не очень широкое: от одной до двух сотен шагов, но длинное: тянется с востока на запад на много километров. Мы сейчас рядом с самым сухим местом. На таком расстоянии от деревни засады серцы не ждут, потому переправляться будут здесь. Охотники спрячутся на границе леса: на сто метров вверх и вниз от этого места. Но им, я думаю, драться не придется. Вот что ты должен сделать…

Сахайя показал Локе небольших размеров горшочек: в таких дрекови грели мясную похлебку. Только вместо хлебной лепешки к ободку прилегала крышка. Сахайя спрятал горшочек в седельной сумке у Травки за крупом.

— Поднимешься вверх метров на семьсот. И когда я велю, выберешься на середину болота и выпустишь их в воду. Прикажешь, чтобы ползли вниз.

— Приказать? — изумился Лока. — Значит, там… Но ведь у меня никогда не получалось раньше!

— Сегодня получится, — ответил Сахайя, улыбнувшись.

Лока насупился. Разве можно так рисковать?

— Иди. Когда все сделаешь, жди там. Если что, я тебя позову.

Травка семенила вдоль берега, мимо густых зарослей и прячущихся в них охотников. Локе казалось, что стараются они не слишком: он их по крайней мере видел.