- Мы изучали историю миров и Империи...

- Мы...

Пока они наперебой хвалились собственными успехами, Ниленна задумчиво кивала. Наконец, махнув рукой, она прервала поток слов и хвастовства.

- Ага. Молодцы. Вы умеете много, прочли уже несколько заумных книг и изучили несколько магических фигур и пассов. Вот только все это чушь. Кто вы, волшебники-ученики или уличные фокусники-шарлатаны? То чему учат в этой вашей школе - полная ерунда. Забудьте ее, а я позабочусь, чтобы из вас получились настоящие маги.

Старая Паучиха с трудом поднялась на ноги и, вытащив из кармана комок спутанных и обмотанных нитками тряпок, в который для тяжести был завернут камень:

- А теперь пойдем, поиграем в мячик.

* * *

Игра заключалась в том, чтобы перебрасываться мячиком через большой раскидистый куст, усыпанный мириадами колючек и, по возможности, попадать в небольшой обведенный кругом участок покосившегося забора. Причем один игрок при этом должен был всячески мешать другому... не сходя со своего места.

- Играем, - Быстро нарисовав мелом два неровных круга и надписав внутри их имена, волшебница подкинула в руке тряпичный мячик. - Это мой круг, это - ваш. Вы вдвоем против меня. Для первого раза я разрешаю вам бегать и прыгать, хотя обычно в подобную игру играют не сходя со своих мест. И еще одно правило: мяч из рук не выхватывают.

- Не вижу никакого смысла в этой игре.

- А ты и не должна видеть. Просто играй и все тут.

Молниеносный взмах рукой, и тряпичный мячик, ударившись о потемневшие доски забора прямо в центре круга Ниленны, отскочил в сторону.

- Один - ноль в мою пользу. Теперь ваша очередь.

Денгар спокойно подобрал мяч и равнодушно метнул его в цель. К его неописуемому удивлению, вместо того, чтобы со стуком отскочить от забора, мяч описал в воздухе причудливую кривую и влетел прямо в руки волшебнице. Видана от изумления открыла рот.

Мяч снова ударился о забор.

- Два - ноль, - жизнерадостно провозгласила Паучиха. - Играем дальше.

- Но... Это не честно! Мяч не может лететь так.

- Не может? Тогда это, наверное, обман зрения?

Мячик выполз из своего укрытия в густой траве и неторопливо проплыл в воздухе прямо в руку Ниленны. Еще один приглушенный удар о забор.

- Уже три... в мою пользу. Отстаете, детки.

- Это не честно! Вы же применяете магию!

- Да, применяю. Но разве я запретила вам делать это? Ведь волшебство - главная часть игры, без магии вся эта затея свелась бы к глупому перебрасыванию комком тряпок. Берите мяч, попробуем еще раз... Вот так уже лучше, но все еще недостаточно, чтобы обмануть меня. Четыре - ноль.

С каждой минутой игра становилась все увлекательнее. Видана и Денгар лихорадочно метались по лужайке, следуя за мячом, чертящим в воздухе сумасшедшие траектории. Невидимые силы вновь и вновь сталкивались над колючим кустом, стремясь перехватить бешено мечущийся тряпичный мяч. Но всякий раз Паучиха оказывалась чуть-чуть быстрее, чуть-чуть хитрее, чуть-чуть сильнее. Ненамного, но этого вполне хватило, чтобы через час она выиграла двадцать восемь очков при полном отсутствии оных у детей.

- Ай-яй-яй. Я же говорила, что по правилам выхватывать мяч из рук запрещено. Вы должны ловить его в полете. В качестве наказания я присуждаю вам штрафное очко. Итак, двадцать девять - ноль. Кстати, Денгар, когда ты в следующий раз вздумаешь упасть в этот колючий кустик, я не буду тебя подхватывать. Если ты исколешься и исцарапаешься - это будет целиком твоя вина. Если волшебник падает в колючки, то должен винить только себя.

Еще несколько долгих минут и сумасшедших виражей растрепавшегося мяча, и счет стал тридцать - ноль.

- Все, хватит пока. У меня еще есть множество других дел, да и вы, я вижу, совершенно измучились, - старая волшебница, переваливаясь, прошла мимо тяжело дышащих детей и села на крыльцо. - Фу-у, ну и жара. Давно я не играла. Лет сто пятьдесят, пожалуй.