Предстоял пробный спуск.

Денгар распахнул люк, и в цилиндрический корабль вошла Видана, держащая в руках большую корзину. Внутри корзины копошилось что-то живое.

Кролик. Первый пассажир, готовый отправиться в первозданную тьму, заполняющую пространство между мирами.

Видана поставила корзину на железные листы пола и вышла. Люк с грохотом захлопнулся.

Прореха в теле Бездонного уже была готова. Широкое отверстие в земле. Нечто похожее на пруд, но наполненное вместо воды тьмой. Темнота была совершенно неподвижна. Ни колыхания, ни волны, ни ряби. Спокойная поверхность. Идеальное зеркало, в котором отражалась сама ночь. И от этого зеркала исходил невыносимый холод.

Бездна.

По поверхности черного озера слабо пробегали искорки. Бездна стремилась прорваться в мир. Сеть препятствовала этому прорыву. Равновесие. И только внимательно приглядевшись, можно было различить, как темное зеркало медленно-медленно выпучивается вверх, жадно пожирая опаленную землю. Сила Сети постепенно проигрывала бой.

Несколько человек зачарованно уставились на открывшееся окно в никуда, не забывая, впрочем, держаться подальше. И действительно, непроглядно-черное озеро выглядело... завораживающе. Тьма притягивала к себе как магнит.

- Опускайте.

Вновь заскрипели канаты, зазвенели цепи и затарахтели лебедки.

Цилиндр безмолвно канул во тьму. Воды черного озера сомкнулись над ним. И даже слабой ряби не осталось на темной поверхности отверстия. Бездна безразлично приняла стальной цилиндр в свои объятья. Все также безразлично вспыхивали слабые искорки, пробегающие по поверхности черного озера. И только канат медленно мерцал в тусклых лучах солнца своими золотыми нитями, медленно исчезая во тьме.

- Вес по-прежнему ощущается, - заявила средних лет волшебница, подойдя к задумчиво смотрящим на медленно расширяющуюся лужу тьмы Денгару и Видане. - Значит, эта штука еще не растворилась в Бездне. До какой глубины опускать?

- До конца, - негромко проговорила Видана, не отрывая взгляда от медленно наступающей Бездны. - Опустите насколько хватит канатов и продержите так час.

Неподалеку от возвышающейся к небесам громады подъемника рухнуло мертвое дерево. И на месте его падения к небесам вырвалась тоненькая струйка тьмы. В воздухе поплыли обжигающие частички тьмы. Слава Отцу Сущего, налетевший ветер унес облачка смертоносной пыли в сторону от людей. Никто не пострадал.

Шло время. Размотанный до конца канат натянутой струной уходил в безмолвные глубины черного озера. Денгар и Видана знали, что если бы им удалось опустить цилиндр не на пару сотен шагов, а на три-четыре мили, то он мог бы выйти за пределы зоны притяжения и, совершенно потеряв вес, зависнуть в пустоте. Но сделать это было невозможно...

По истечении получаса пришлось передвигать подъемник, так как медленно расширяющееся озеро тьмы уже подбиралось к его массивным колесам. Заскрежетав, колоссальная машина отодвинулась в сторону. Натянутый канат сдвинулся едва заметно, но Денгар и Видана знали, что далеко под ними в мрачной пустоте Бездны металлический цилиндр сейчас описывает кошмарные дуги, подобно исполинскому маятнику. Оставалось только молиться, чтобы выдержали канаты и крепления, иначе вся эта затея обернется прахом.

Час тянулся подобно целой вечности. По небу скользили черные облака. Черная земля, почерневшие останки кустов и деревьев. Медленно расползалось во все стороны черное озеро. Лица людей заострились от непрерывного напряжения. Нагнетаемый исконным врагом всего живого страх грыз их души. Бездна. Жадная пасть тьмы.

- Поднимайте... - Голос Денгара был едва слышен. - Поднимайте.

Заскрипели блоки. Канат медленно пополз вверх. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем из беспроглядной черноты показался корабль Бездны.