- Тогда ты, наверное, снова откажешься от предложения перейти в Цитадель?

- Конечно. Я отказывалась прежде и не собираюсь нарушать сложившуюся традицию. Перейти в Цитадель и потратить остаток жизни на возню со всякими недоучками?

Отец-Настоятель хмыкнул.

- Ну ладно, этого я и ожидал, поэтому настаивать не буду. Но где же дети? Как продвигается их обучение? Я тут привез несколько книг...

Раздраженно фыркнув, Ниленна повернулась и громко позвала своих подопечных:

- Видана, Денгар! Детки, спуститесь-ка сюда на минуточку.

Голубые глаза Виданы на мгновение встретились с серыми, а лица детей на мгновение озарила улыбка. Взявшись за руки и чинно ступая, они спустились по скрипучим ступеням и вышли в пыльную темную комнату.

- А, вот они, ходячие неприятности! - Отец-Настоятель с теплой улыбкой присел на корточки и потрепал Денгара по голове - Видана от подобной милости уклонилась, спрятавшись за его спиной. - Ну, как вы тут? Не скучаете? Если вы клятвенно пообещаете больше не доставлять нам неприятностей, я, пожалуй, смог бы уговорить Настоятелей вернуть вас в школу. Правда тогда вам придется много-много учиться, чтобы догнать своих прежних одноклассников - за прошедший год мы с ними смогли продвинуться довольно далеко...

Денгар с Виданой обменялись взглядами, а Ниленна только презрительно усмехнулась.

- Так вы обещаете?.. А?.. Что это?..

Старый учитель буквально подпрыгнул. Балахон у него сзади слабо дымился. Денгар широко улыбнулся, а Видана несколько раз приглушенно хихикнула в кулачок. И даже Ниленна не смогла удержаться от улыбки. Одному только Отцу-Настоятелю было не до смеха. Разглядывая большое обугленное пятно на своем новеньком балахоне, он недовольно буркнул:

- Нет, все-таки из вас никогда не получится ничего путного, - негромко выругавшись, он подхватил увесистый сверток и, не глядя, сунул его Денгару. - Возьмите, здесь книги. Если вы хорошенько выучите все, что здесь написано, то у вас появится хоть мизерный шанс пройти вступительные испытания в Орден. А теперь идите и погуляйте где-нибудь, мне надо поговорить с вашей наставницей.

* * *

Отец-Настоятель уехал ближе к вечеру, видимо, не желая ночевать в одном доме с шаловливой парочкой и сумасшедшей старой ведьмой. Напоследок он неуклюже попрощался с детьми, напомнив им вести себя прилично и не изводить свою наставницу.

- Помните, когда-то она была одной из самых могущественных волшебниц во всех мирах. Конечно, это было давно, и с тех пор она, мне кажется, совсем выжила из ума, но все же ее знаниям можно только позавидовать. Если вы будете вести себя прилично, она, может быть, сможет обучить вас хоть чему-то.

Едва только его карета скрылась из виду, Денгар и Видана мгновенно бросили свою досужую болтовню и сломя голову бросились в дом.

Ниленна сидела в своей спальне на кособоком стуле и мрачно смотрела в окно.

- Подумать только, этот мальчишка вздумал поучать меня. Мои ученики уже были старыми и седыми, когда он еще совсем несмышленышем палкой сбивал груши с веток. Одно радует - он оставил денег на ваше содержание. Кстати, а что за книги он вам привез?

Денгар молча подал старой волшебнице тяжелый сверток. Развернув тряпичные обертки, Паучиха принялась просматривать книги, презрительно фыркая:

- "Магия для начинающих" - чушь. "Ученик-волшебник" - ерунда. "Первая ступень к вершине" - бессмыслица... Привез половину библиотеки, и хоть бы что-нибудь полезное. Все это - сказки для младенцев... А вот такую книгу я еще не видела...

Бегло пролистав несколько страниц, заполненных яркими рисунками, Ниленна небрежно отложила книгу в сторону:

- Точно такое же барахло.

Колдунья встала и, открыв пыльный сундук в углу, извлекла из нее огромный увесистый том. Некогда золоченые буквы на истертом корешке стали почти неразличимы.

- "Восхождение" - вот книга, содержащая ответы на все те вопросы, которые мне так хотелось задать в детстве, когда я училась сама.