- Тысяча шестьсот восемьдесят третий после Раскола. - Денгар и Видана переглянулись.

- Тысяча шестьсот восемьдесят три года после Раскола... Значит сейчас шесть тысяч пятьсот девяностый год... Долго, слишком долго... Получается, я провел в этой пещере больше полутора тысячелетий. Проклятье Вечности, я даже не заметил...

Видана ошарашено присела на небольшой камень. Полторы тысячи лет. Я разговариваю с существом, которое помнит далекий кошмар Раскола. Невероятно! Немыслимо! Сколько же знаний хранит память этого дракона?.. Денгар молча присел рядом, обняв ее за плечи, но чувствовалось, что он тоже потрясен.

Ареф перевел затуманившийся взгляд на своих первых за многие столетия гостей:

- Вы вместе. Хорошо. У меня тоже когда-то была возлюбленная... Очень давно...

- А что с ней случилось, - Видана вдруг смутилась и отвела взгляд. - Прости, не слишком вежливый вопрос...

- Ну почему же... Она умерла. Погибла, когда вражеские отряды атаковали Пламенный. Какой-то проклятый дурак отрубил ей голову, а ведь она не могла даже защититься, ибо не владела даром магии...

Денгар задумчиво взглянул на толстенную шею дракона. Да такую невозможно перерубить даже шрокеном. Ареф продолжал:

- Я все еще помню ее образ. В моей памяти она все еще живет. Я помню ее тонкие пальцы, мягкие губы и волосы. Ах, какие у нее были волосы. Густые и прекрасные, они пахли свежескошенной травой... Я помню все это, хотя ее имя уже потонуло в ушедших веках.

Видана моргнула. Волосы. Волосы!?

- Прости, что перебиваю, но разве у драконов бывают волосы?

Ареф саркастически прикрыл глаза.

- А она вовсе не была драконом. Она была человеком. Самой обычной женщиной.

- Но... Но ты же дракон! Она человек!.. Как же?..

Громадное тело дракона дрогнуло от слабого смешка. Из ноздрей вырвались две тоненьких струйки дыма.

- Видишь ли, в те времена я тоже был человеком. Обычным человеком. Руки, ноги, голова. Без крыльев, хвоста и чешуи. Так давно... Целую вечность назад... Я был молодым подающим надежды волшебником. Мы любили друг друга. И когда она погибла... Я чуть с ума не сошел от горя. В те времена в лабораториях Селифана уже разрабатывались заклинания трансформации. И я стал одним из добровольцев. Думал, что смогу отомстить.

- И ты отомстил?..

- О да! - Ареф громко фыркнул сквозь зубы. На этот раз вместе с густыми клубами дыма показались и тоненькие язычки пламени. - Я добровольно стал одним из самых первых драконов Мироздания. Я летел впереди армии, и враги в страхе бежали, видя блеск моей чешуи! Земля горела у них под ногами!! Шрокены бессильно царапали мою чешую, молнии и пламенные шары скользили по моим бокам, не причиняя никакого вреда. Я был практически неуязвим! Сотни и даже тысячи врагов погибли в моем пламени. Да, я отомстил! Страшно отомстил!..

А потом начались трудности. Враги тоже не дремали. Из их лабораторий сотнями выползали самые кошмарные твари. Большинство из них не представляли для меня опасности. Большинство, но не сумеречные пожиратели. Я однажды встречался с этим ожившим кошмаром и именно тогда получил вот это. - Дракон медленно приподнялся, демонстрируя громадный уродливый шрам на груди. Исполинские чешуйки размером со щит Имперского легионера были беспорядочно скомканы и погнуты. Между ними виднелась красноватая кожа дракона, обезображенная чудовищными рубцами. - Наша армия до последнего человека пала в бою. Тьма поглотила Белитрану. Я был тяжело ранен, но смог выбраться из той западни и, скользнув между мирами, попасть на Шихнас. Здесь мне открыли вход, и я, истекая кровью, упал на камни... Я долго болел. Ужасающая рана, нанесенная щупальцами пожирателя, заживала плохо и страшно болела.

Затаив дыхание, Денгар и Видана слушали страшную исповедь последнего дракона Мироздания.

- А когда я, наконец, смог подняться на крыло, все превратилось в сущий кошмар. Мы потеряли руководство, но и наши враги лишились своих предводителей.