- Опять своевольничаете? - Полноватый Магистр Ордена Очищения задумчиво поднялся с простого и непритязательного стула. Денгар заметил обширное чернильное пятно на простом балахоне низкорослого волшебника и отметил это явление слабой улыбкой. - На Поднебесный они отправляться не хотят, возглавить лабораторию - тоже не желают. А теперь еще и отказываются выполнять исключительно важное дело уничтожения пиратской вольницы на Каварре... Что же мне теперь с вами делать?

Видана равнодушно пожала плечами, смотря пустым взглядом поверх головы Магистра.

Один из руководителей Ордена задумчиво пожевал губу и бегло просмотрел несколько лежащих на его столе бумаг. Медленно ползли минуты.

- Значит, любите лезть в самое пекло? - Вдруг пробормотал Магистр. - Просто обожаете опасность и не хотите спокойно заниматься в библиотеке или в лаборатории? Значит, вы самые молодые полноправные маги за всю историю Ордена? Тогда я предлагаю вам возможность стать самыми молодыми Очистителями Ордена. Получить такое высокое звание в семнадцать лет... Хм... - Волшебник, задумчиво кивая, потер подбородок, отметив про себя внезапную искорку интереса, проскользнувшую во взгляде этой непокорной парочки. - Есть указ, позволяющий присвоить звание Объединителя и право командовать отрядом в полевых условиях любому волшебнику, проведшему полгода на гарнизонной службе в одном из самых опасных мест Империи... Вы согласны отправиться на Оплот Тьмы?

Денгар вздрогнул, ощутив также безмерное удивление Виданы.

Оплот Тьмы. Мир, некогда называвшийся Скалистым. Влажный теплый климат. Кошмарные непролазные болота. Чудовищные полчища мошкары, не дающие покоя ни на мгновение. И, самое главное, нечисть. Неисчислимые количества самых опаснейших и смертоносных тварей. Оплот Тьмы. Мир, по сравнению с которым кошмар Амасиониса кажется всего лишь безопасной детской возней в песочнице под пристальным надзором бдительной мамаши. Оплот Тьмы. Мир, способный реализовать самые жуткие кошмары.

Мир, на котором вот уже десяток лет ценой беспримерных усилий введенных туда легионов удерживается небольшое наспех возведенное укрепление. Нескончаемые стычки с кошмарными монстрами и безжалостная лихорадка приводят к тому, что попавшие туда люди живут не больше трех-четырех месяцев.

Полгода в самом адском месте Мироздания...

- Мы согласны.

Полноватый Магистр расплылся в широкой улыбке.

- Вот и чудненько. А то так трудно найти добровольцев...

- Только сначала мы бы хотели навестить старую Ниленну, которая учила нас.

- Конечно. Непременно. Можете навестить кого угодно. Я предоставляю вам право прохода в любые миры. - Магистр быстренько чиркнул пером в какой-то внушительного вида бумаге и протянул ее Денгару. - У вас будет неделя, которую вы можете провести где угодно и как угодно. Но потом вы обязаны будете явиться в Цитадель и подготовиться к переходу на Оплот Тьмы.

Уже подходя к двери, Видана на минуту обернулась.

- Скажите, господин Магистр, а сколько всего претендентов желают получить высокое звание Очистителя, проведя полгода в аду?

Волшебник задумчиво потер лоб.

- За последние десять лет таких было шестеро. Но звание Очистителя не получил никто. Ведь мертвецам ни к чему должность полевого руководителя.

* * *

Весть о смерти Ниленны они получили уже подходя к старому дому, стоящему недалеко от реки. Стайка дочерна загорелых полуголых детишек выскочила из непролазного кустарника, с визгом и хохотом играя в ведомую только им одним игру. Заметив идущих по дороге Денгара и Видану, дети со счастливым смехом брызнули в стороны.

- Паучьи выкормыши!.. Паучьи выкормыши!.. А Старая Паучиха умерла!..

Ошарашенные нежданным известием, Денгар и Видана попытались расспросить малолетних озорников поподробнее, но тщетно - детвора мгновенно исчезла в густой зелени джунглей и только удаляющийся счастливый визг отмечал их веселье.

Лето. Жаркое солнце Роднесса.