— Командир! — обратился Катон к легату. — Ты слышал? Труба!

Веспасиан вытянулся, напряженно прислушался и покачал головой.

— Ничего не слышу, сынок. А ты уверен, что не ошибся? Ошибка здесь недопустима.

И тут Катон вдруг осознал, какая чудовищная ответственность легла на него в этот момент. Судьба вторжения, судьба всей армии зависела сейчас лишь от него. От него одного.

— Это трубы, командир! Трубы с нашего берега. Сигнал к атаке.

Веспасиан долго вглядывался в оптиона, затем кивнул:

— Ты прав. Теперь и я их слышу. Сигнал к наступлению!

Звуки труб еще не затихли, а легат уже обернулся через плечо и проревел приказ. Второй легион двинулся вверх по склону.

— Передайте подразделениям, — велел Веспасиан своим вестовым, — всем идти в боевом порядке, вперед не вырываться, строй держать во что бы то ни стало. Если какой-то хренов герой попытается отхватить себе кусок славы, я лично позабочусь о том, чтобы его распяли. На кресте. Центурион Макрон!

— Я, командир.

Необходимости таиться больше не было, и Макрон во весь рост вытянулся по стойке «смирно».

— Построй свою центурию и примкни к своей когорте.

— Есть, командир.

— Удачи, Макрон. — Легат хмуро кивнул. — Сегодня нам понадобится вся удача, какую только можно вымолить у богов.

С этими словами он повернулся и подстроил свой шаг к шагу отряда штандартоносцев, уже поднимавшегося. Только оттуда всем открылась полная картина происходящего, и, уразумев, что им предстоит, даже закаленные ветераны переглянулись. Но, так или иначе, пути назад не было. В ближайшее время Второму легиону предстояло навеки войти в анналы истории. Хотелось бы только, чтобы боги оказались милостивы и эти анналы пополнились не одними лишь некрологами.

По команде «вперед марш!» легион (пятью когортами в две шеренги) размеренным шагом двинулся вниз по склону. Катон шел впереди шестой центурии, изо всех сил стараясь не сбиться с ноги и не отстать от своего центуриона. Впереди было видно, что варварский резерв плотной массой движется к валу, грозя прорвать тонкую стену щитов, выстроенную Девятым легионом. Правда, подразделения Четырнадцатого, выходя из реки, формировали на берегу боевые порядки, однако разлив замедлил переправу, и было очевидно, что бойцов Девятого сметут с гребня раньше, чем к ним подоспеет подмога. Но когда бритты, казалось, уже могли торжествовать, их фланговые наблюдатели заметили приближение Второго легиона.

Для дикарей это явилось абсолютнейшей неожиданностью. В первый момент многие из них, растерявшись, уставились на невесть откуда взявшегося врага. Расстояние неуклонно сокращалось, и скоро Катон уже мог присмотреться к бриттам, с которыми ему предстояло сойтись в рукопашной. Он отчетливо видел искусственно выбеленные волосы, замысловатые татуировки на обнаженных, раскрашенных цветной глиной торсах, яркие шерстяные штаны, опасные клинки длинных мечей и наконечники боевых копий.

— Держать ряды! — рявкнул Макрон, когда из-за неровности склона его центурия едва было не потеряла равнение с остальными центуриями когорты. — Не сбиваться с шага!

Строй выровнялся, и шестая центурия продолжила наступление. До варварских укреплений оставалось около полумили, когда навстречу наступавшим из ближайших ворот дикарского лагеря выбежал небольшой отряд пращников и по прямоугольным щитам легионеров забарабанил смертоносный град. Над головой Катона что-то просвистело, и центурион шедшего позади подразделения, вскрикнув, схватился за раздробленную ключицу и повалился в густую траву, выронив из рук копье. Помогать ему было некогда, тем более что пращники уже произвели новый залп.

Осталось идти с четверть мили.