Внизу на коленях стоял молодой казачонок и прижимал ладонь к окровавленной, порезанной немцем щеке, но Дутов уже не слышал его слов, метнулся дальше, где на маленьком пятачке молотилось сразу несколько человек. С ходу, что было силы, он врезал ногой по лицу унтера, пытавшегося на четвереньках выбраться из схватки, немец охнул, оскалился по-собачьи и, перевернувшись через голову, растянулся на земле.

— За батюшку государя! — громко прокричал Дутов, увлекая за собой казаков, и в следующее мгновение столкнулся с двумя фрицами, обрушившимися на него сразу с обеих сторон.

В одного Дутов в упор разрядил пистолет. Второй с воплем занес над Дутовым винтовку, пнул прикладом пространство — Дутов успел увернуться. Бок у немца оголился, он провопил еще что-то, прыгнул в сторону и направил на войскового старшину плоский длинный штык.

— Рус, сдавайся! — просипел немец.

— Много хочешь, — ответно просипел Дутов, впустую щелкнул бойком пистолета — в обойме попался отсыревший патрон.

— Сдавайся! — немец засмеялся, в темноте по-людоедски плотоядно блеснули зубы.

Дутов вновь впустую щелкнул бойком — и второй патрон, оказалось, отсырел, — виски его сдавило что-то холодное, во рту мигом образовался комок. Сделалось трудно дышать. Немец засмеялся вновь и направил штык противнику в грудь, ткнул — Дутов едва успел отскочить в сторону, острие прошло рядом с плечом. Дутов выстрелил в немца в третий раз — и в третий раз пистолет дал осечку. Это была уже не случайность — это был рок.

Лицо немца еще больше расплылось в широкой понимающей улыбке — видимо, он и сам попадал в подобные ситуации — он снова ткнул в Дутова штыком. В последний, почти упущенный миг тот уклонился от тычка, затем, опережая противника, совершил ловкий прыжок и ударил немца рукояткой пистолета по каске.

Звон раздался такой, будто Дутов врезал молотком по пустому чугуну. Обладатель «чугунка» шлепнулся на задницу, очумело затряс головой. Старшина дунул в ствол револьвера и позвал уже привычно:

— Еремеев!

Через несколько мгновений Еремеев возник перед ним из пространства, будто некий дух, пришлепнул ладонь к козырьку фуражки.

— Вяжи этого гада, — устало произнес Дутов, только сейчас ощутив, как трясутся руки и колени, а икры свело так, что они сделались будто железными и стреляли острой болью.

Еремеев коршуном прыгнул на плененного. Запас прочных пеньковых концов у него, похоже, был неистощим.

Через час немецкие окопы были взяты. В предрассветной темноте они теперь развернулись на сто восемьдесят градусов. Казаки пешего дивизиона начали сооружать на тыловой кромке окопов брустверы — гулко хлопали лопатами по валам земли, за которыми можно укрыться, — тридцать лопат на плоту доставили с той стороны Прута. Руководил инженерными работами подъесаул Дерябин.

— Поспешай, ребята, — подгонял он, — как только рассветет, швабы полезут в атаку.

— Пока они кофий не попьют — не полезут, вашбродь, — знающе проговорил один из братьев Богдановых, насмешливо блеснув глазами, — натура швабская хорошо известна.

— Натура известная — это верно. Но вдруг у них генерал — дурак, страдающий бессонницей? А, Богданов? Возьмет и даст команду атаковать ночью.

— И это может быть, — согласился с подъесаулом Богданов, — очень даже…

Кто это конкретно был из братьев Богдановых — не угадать, Иван ли или Егор: слишком уж походили они друг на друга — родились с разницей в сорок минут. Лица у них, с крупными волевыми подбородками, округлые, улыбающиеся — одинаковые. Открытый взгляд, исполненный всегдашней готовности помочь, и рост, и походка… Даже усы — и те братья носили одинаковые.