- А я нет, - пробормотал Иерн. - В самом деле не ожидал. До самого сегодняшнего утра я не ожидал подобной реакции этих людей на преступления Карста. Подобный восторг в людях, которые начали мне даже нравиться, стал самым ужасным переживанием во всей моей жизни.

     - Но разве ты сам не считаешь, что без ядерного оружия нельзя было спасти Орион?

     - Ну кто может, оставаясь в здравом уме, считать что-либо вообще стоящим подобной цены? Я думал... что в наше время ядерная энергия не может быть использована таким позорным образом. Я ошибался. Вы, маураи, правы. Имеющий возможность создает оружие. Потом они изготовят новое - посильнее - наконец мы вновь навлечем на свои головы Судный День. Человечеству остается только полностью запретить атом.

     - А значит, Северо-западный Союз должен быть разгромлен, а Орион уничтожен, - спокойным голосом проговорил Ваироа.

     Иерн энергично закивал:

     - Да! Эти... Волки... доказали, что они не годятся во властелины земли.

     - Из людей никто вообще не пригоден к этому делу. Ни один человек. Моя нация к чести своей - просто пыталась сохранить выгодный для себя баланс, а не создать империю. Но тем не менее и мы совершили свою долю ужасных деяний.

     - К черту вежливость! Слушай, если не терять времени, мы с тобой сегодня можем остановить северян.

     Зрачки Ваироа расширились и сразу сузились - посреди маски на его лице.

     - Как? - Иерн вспыхнул огнем. - Мы уведем корабль в космос!

     Ваироа по-кошачьи подобрался, отдаваясь вниманию. Слова хлынули из Иерна, подгоняемые потоком его воли:

     - "Орион-2" - это прототип. Испытания и исследования, которые будут проводиться на нем, имеют существеннейшее значение для последующих работ. Корабль готов к полету. Экипаж и дублеры тоже. Запуск отложен до наступления облачной погоды, чтобы маураи не могли заметить места взлета. Застигнутые врасплох, они не сумеют зафиксировать траекторию радаром, и корабль быстро выйдет из поля зрения при таком ускорении.

     Экипаж выполнит все эксперименты и маневры; все, что не будет автоматически телеметрировано, будет передаваться на Землю голосом - так, что внизу получат информацию полностью. В соответствии с программой полета посадка будет произведена на аэродроме к северу от гор; точное место выберут в зависимости от местных условий - и на тракторном поезде его доставят назад. Но даже если последняя стадия и сорвется, ничего страшного не произойдет, если в самом начале полет пройдет успешно.

     - Но мы можем предотвратить это, - вмешался Ваироа. - Значит, ты намереваешься взлететь.

     - Да. И немедленно. Пока продолжается это непристойное сборище, и пока атмосфера над головой чиста. Твои маураи увидят взлет корабля и точно вычислят координаты шахты. Зная ее расположение, начнут прицельные бомбардировки. Возможно, они не смогут нанести Ориону серьезных повреждений, если учесть, насколько надежно защищены все установки, но какие-то повреждения все же будут. А самое главное - потеря "Ориона-2" на многие месяцы отодвинет завершение проекта. Банде Дренга потребуется время, чтобы соорудить новый прототип. Маураи получат возможность накопить необходимые силы... если учесть, что придется иметь дело с известным количеством ядерных боеприпасов, которые, вне сомнения, еще остались у норри. Если у Дренга хватит мудрости, он сдастся немедленно. Но как бы все ни сложилось, Микли Карста следует сжечь живым на костре: этот зверь не достоин права жить среди людей; только я боюсь, что у маураев не хватит жестокости.

     - Но как ты собираешься взлететь? Входы в шахту надежно защищены.