"Орион" вновь уходил на север по почти полярной орбите, которая пронесет его над Нозеланном и - когда Земля повернется - над Франсетерром. Съежившийся аэростат остался внизу со злодейским полумесяцем на лике. Корабль торопливо погружался в ночь.

     Роника плакала. Слезы текли по щекам и капельками рассеивались в микрогравитации. Лучи заходящего солнца искрились на них, как на бриллиантах. Собственные слезы Иерна - непролитые - застряли в горле.

     - Это не блеф, - сказал он тяжелым тоном. - Я не знаю Джовейна достаточно хорошо, но понимаю, учитывая психологию аэрогенов, насколько серьезно он ввязался в эту историю. Обычно никто не угрожает, если не готов исполнись свои угрозы. Кроме того, возможны личные мотивы. Месть заставила его пренебречь разговором со мной. Я должен увидеть, как он разрядит свои лазеры - это еще одна доза мести.

     - Милостивый Иезу, - прошептала Роника... неверующая.

     - Волкам следовало бы сдаться, чтобы сохранить хотя бы свои жизни, на прочее рассчитывать нечего. Но это не будущее, а труп. Что же выходит - они фанатики, такие же безумцы, как их враги?

     Она подняла голову.

     - Не говори этого! - взорвалась. - Это свободный народ! - Она осела. - Некогда я принадлежала к ним.

     Он схватил ее за плечо:

     - Ты до сих пор принадлежишь к ним, дорогая. Дренг был с тобой... справедлив... учитывая всю тяжесть его положения. - И скорбным тоном добавил:

     - Мы с тобой полагали, что поступаем правильно: иначе, вне всякого сомнения, болото лжи и бесчестия засосало бы всех.

     Под его рукой она напряглась и поежилась.

     - Ну да! Это же мой народ, мой народ! - скорбела она. - Теперь погибнет все, о чем они мечтали, и их ждет рабство.

     "Преувеличение, - подумал он. - Покорность, а не рабство, и маураи будут мягкими господами.

     Тем не менее господами.

     Плик.

     Почему я вдруг вспомнил Плика, с какой это стати?

     Той ночью в Сиэттле, в дождливом краю, я видел, как восстает в величии прежний мериканский дух, столетиями дремавший, повергая в дрожь основания мира... Вот потому-то и скорбит моя возлюбленная: она плачет по душе, которая оставит ее народ.

     Ее народ, стремившийся к звездам".

     Его кольнула мысль: "Какая же душа останется в Скайгольме?"

     Темнота, в которую влетел корабль, затопила его; Иерн, едва дыша, повис в ней со сжавшимся сердцем.

     Роника ухватила его за руку. Он увидел рядом с собой ее лицо, на котором горе покорилось любви и заботе, и услышал:

     - Иерн, дорогой, что с тобой? Все в порядке?

     - Да, я... да... - Он попытался взять себя в руки. - Да, я только что задумал ужасную вещь.

     Она обхватила себя за плечи:

     - Что?!

     Собирая силы, он отвернулся, никогда не приходилось ему совершать большей жестокости, чем высказывать эти слова здесь, в небе на спокойно несущемся блестящем корабле... Просторно раскинулся арктический океан, морщинистый, покрытый белыми пятнами.