Индеец был в нерешительности. Еще недавно он одолжил оружие находившемуся в опасности врагу. Потом голыми руками забрал оружие, когда тот пытался убить его. Бескорыстная помощь высоко ценилась среди индейцев. В данном же случае спасенным был враг чиппева. Лишение противника оружия и победа голыми руками приносили больше славы, чем умерщвление и снятие скальпа. Впрочем, и это тоже может быть оценено по разному. Ведь противник лежал на земле, придавленный медведем. Он был ограничен в возможностях оказать сопротивление. Что скажет на это совет старейшин?.. Можно было бы последовать совету товарищей и отомстить за сына. Он мог бы убить вахпекута и снять скальп, следуя обычаям дакотов, или взять с собой в качестве трофея голову, как это иногда делают алгонкины  .

Ах'мик еще раз внимательно осмотрел врага.

«Мало он еще прожил зим, это почти мальчик, – подумал он. – Мой сын был старше».

При воспоминании о сыне глаза чиппева смягчились. Только теперь он заметил, как исхудал молодой вахпекут. Из стиснутых губ юноши текла кровь.

Ах'мик решительно спрятал нож в кожаные ножны и, повернувшись к товарищам, сказал:

– Этот вахпекут очень голоден. Миш'ва вак  , проверь, не сломал ли ему нах'хак   костей. У него кровь на губах.

Три чиппева сразу же бросили оружие, чтобы вытащить юношу из под тела медведя. Вскоре он уже лежал на кожаной накидке, которую нашли неподалеку. Миш'ва вак начал осматривать Техаванку.

Миш'ва вак не был шаманом, но имел кое какой опыт лечения травм, полученных естественным путем. Он сосредоточенно мял ладонями грудь юноши, нажимая все сильнее. И, не увидев ответной реакции на лице охотника, сделал заключение:

– Кости, кажется, целы. Правда, дух покинул его тело, но скоро он вернется.

– Этот вахпекут слишком близко подошел к нашим землям, – заметил один из чиппева. – Только ли голод привел его сюда?

– Подождем вестовых, – ответил Ах'мик, осматривая лес.

Когда чиппева начали окружать охотника, он отправил нескольких человек на разведку, опасаясь засады. Чужой и одинокий охотник мог быть кем то вроде головной заставы большого отряда противника.

А Миш'ва вак тем временем натирал снегом по прежнему находящегося без сознания Техаванку. Из его губ не переставала сочиться кровь.

– Что будем делать с ним? – спросил Миш'ва вак. – Он не сможет идти сам, кровь не останавливается.

– Это мой пленник, – ответил Ах'мик. – Он молод, смел… Если он согласится остаться с нами, я мог бы признать его своим сыном.

Чиппева сделали вид, что не расслышали слов вожака. Они сохраняли внешнюю невозмутимость, потому что любопытство к чужой личной жизни считалось у индейцев проявлением неделикатности. Все знали – Ах'мик не мог примириться с утратой сына, а обычай принимать чужаков в свое племя был широко распространен среди индейцев. Раз Ах'мик желал усыновить пленника, это его дело. Никто не сказал ни слова, лишь один или два воина взглянули на лежавшего без сознания Техаванку, будто только теперь желая хорошенько присмотреться к нему.

Вскоре вернулись разведчики. Их сообщение успокаивало. Молодой пленник спрятался от близзарда в стволе дерева. Все говорило о том, что он был один.

IV. В ПЛЕНУ У ЧИППЕВА

Успокоенные сообщением разведчиков, чиппева решили устроить привал. Предстояло разделать медведя и привести в чувство взятого в плен вахпекута. Надо было дать ему возможность отдохнуть, а потом накормить, чтобы, он смог идти сам.

Сразу же началось устройство шалаша. Поблизости росли четыре молодых деревца. Индейцы разгребли между ними снег, затем пригнули их верхушки и связали березовым лыком, создавая таким образом естественный каркас сооружения.