– Полковник, где вы шляетесь, когда я вам звоню? – резко сказала она.

Офицер оцепенел. Потом медленно развернулся. Но Кейл и без этого догадался, кто эта женщина.

Перед ним была Императрица Ишер.

ГЛАВА 8

Кейл вскочил на ноги. Это был условный рефлекс. Он почувствовал себя самозванцем. Он стал осторожно отступать к двери, но женщина уже заметила его.

– Полковник, благодарю вас за честь, – пробормотал он, не в состоянии окончить фразу. Он еще не верил, что это не сон.

Но полковник уже опомнился.

– Итак, мы договорились, мистер Кларк, – преувеличенно спокойно сказал он.

И этот тон вывел из растерянности Кейла. Он представил себе всю эту сцену со стороны, сравнивая себя и полковника. Он инстинктивно поклонился, пожалуй, не испытывая благоговения к Императрице.

Конечно, она не была красивейшей женщиной Империи. Но длинное породистое лицо и яркие зеленые глаза выдавали ее принадлежность к сильным мира сего. Это были фамильные черты династии Ишер.

– Как вас зовут, молодой человек?

Но вместо него торопливо ответил Медлон:

– Это мой знакомый, Ваше Величество. – Он повернулся к Кейлу: – До свидания, мистер Кларк. Рад был вас повидать.

– Я спрашиваю, КАК ВАС ЗОВУТ. – Императрица игнорировала полковника.

Кейл ответил.

– Как вы тут очутились?

Кейл поймал взгляд Медлона, изо всех сил пытающегося обратить на себя внимание. Полковник был в панике.

Кейл вновь ощутил надежду.

– Я пришел сюда узнать, не могу ли я стать офицером армии Вашего Величества.

– Так я и думала.

Теперь она спросила Медлона:

– Ну и что же вы ответили, полковник?

Полковник стоял навытяжку, и в голосе его не было страха.

– Он будет произведен примерно через две недели, Ваше Величество! Небольшие формальности.

Кейл возносился все выше и выше. Перевес был на его стороне. Однако, Императрица оказалась совсем не такой, как он себе ее представлял. Она вела себя и проще и естественней, чем ее офицеры.

– Да, полковник, я понимаю. Формальности, конечно, должны быть соблюдены, – саркастически сказала она. Сарказм сменился угрозой: – Те, кто добивались карьеры обычным путем, считают, что они остались в дураках. Я начинаю думать, что люди, скрывающие новые законы, действуют в пользу оружейников.

Ее глаза вспыхнули зеленым светом. В гневе она повернулась к Кейлу.

– Кейл Кларк, сколько с вас запросили за производство?

Кейл взглянул на полковника. Тот умоляюще смотрел на него. Он был во власти его. И Кейл ответил:

– Ваше Величество, я встретил полковника сегодня в полете, и он устроил мне производство без платы.

Полковник был спасен. Императрица улыбнулась.

– Ладно, полковник. Я рада, что все так обошлось. До свидания.

Экран погас. Полковник опустился в кресло.

– Рад был вас видеть, мой мальчик, но теперь мне надо работать. Надеюсь увидеть вас через две недели с деньгами. Прощайте.

Это был полный крах – такого Кейл не ожидал от полковника. Тот явно веселился, наслаждаясь его замешательством.

– Императрице не понять, что значит отмена взяток. Лично я не могу этого сделать. Лучше повеситься. Человека, который попытается это сделать, сотрут в порошок. Это послужит вам уроком. До свидания.

Затевать драку в военном учреждении было бессмысленно. Очутившись за решеткой, он уже точно не сведет счеты с полковником.

… На Столицу опустился вечер. И звезды, проступающие сквозь сияние реклам, показались Кейлу ближе, чем вчера. Он осваивался в этом мире, нащупывал свой путь в его лабиринте.