Слова Николая прозвучали как угроза, и мужчина, говоривший с ним, почувствовал это отчетливо – даже холодок пробежал у него по спине. Хотя он и знал, что от угрозы до ее исполнения, как правило, проходит немало времени, может, даже несколько лет. А на такой большой срок он, как прагматик, никогда вперед не загадывал. Ведь сам этот человек, несмотря на уверенный тон, которым говорил с Николаем, как и раньше со Светланой, решал очень мало. За ним стояли другие люди, которым было известно куда больше.

Вот они все планировали и рассчитывали. Он был лишь передаточным звеном, одним из винтиков большой всесильной машины. Если такой винтик вывалится и его разломает среди бешено вращающихся шестерен, машина лишь вздрогнет на какое-то мгновение, а затем продолжит свою работу. А о том, надо ли вставлять новый винтик, могут даже и не подумать.

– Вот адрес и фамилия, – мужчина подержал в руках маленький бумажный прямоугольник – так, чтобы Николай смог прочесть и запомнить, а затем огонек зажигалки съел листок, а пепел полетел над водой. – А вот фотография.

– Вы же говорите, он, скорее всего, мертв?

– А вдруг ты его встретишь? Посмотри внимательно, мужчина приметный, даже на людной улице такого заметишь. Запомнил?

Николай кивнул.

Фотоснимок исчез в кармане стеганой куртки.

– Давай договоримся так: как только ты все узнаешь, позвонишь по прежнему телефону бабушке-диспетчеру, тебе назначат встречу. Деньги будут при мне.

– Надеюсь, не так, как сегодня?

– Мое слово твердое, пообещал, значит, сделаю.

Мне тебя обманывать смысла нет.

Николай некоторое время помолчал, прикидывая, нет ли подвоха в его словах. Но по всему выходило, что заказчик ведет честную игру и подставлять Николая под удар ему нет никакого смысла: тот ведь может многое разболтать. Нет, этот тип сам заинтересован в том, чтобы Меньшов как можно скорее исчез из Москвы.

– А сегодняшнее задание – небольшая задержка на день или на два, – добавил заказчик. – Сколько тебе потребуется времени?

– Думаю, за день справлюсь.

– Вот и отлично. Но выглядишь ты паршиво, – откровенно сказал мужчина с портфелем.

– Сам знаю, утром в зеркало смотрел, когда брился.

– Порезался, гляжу, значит, нервничаешь.

– Нет, кожа на лице такая, одно неосторожное движение – и разъезжается, как трикотаж. А вообще, не в нервах дело – устал как собака.

Мужчина рассмеялся:

– Ладно тебе прибедняться! Вот сделаешь для меня дело и отдыхай сколько влезет. Это сейчас ты, Николай, такой недовольный, а через пару месяцев сам прибежишь работу просить. Я же знаю, деньги у тебя не задерживаются.

Николай хотел было сказать, что если бы денег было больше, то и задерживались бы они подолее, но сдержался. Все-таки этот мужчина кормил его и расплачивался довольно аккуратно. Лишнего не давал, но и не обижал.

Они расстались, пожав друг другу руки. Когда Николай уже поднялся по лестнице и садился в машину, его собеседник посмотрел на свою ладонь, немного скривив рот. Затем двумя пальцами достал из кармана аккуратно сложенный надушенный белоснежный платок и тщательно вытер ладонь правой руки, словно та была перепачкана чем-то липким и заразным.

"Да, что-то он совсем ни к черту, а еще спортсмен, мастер спорта… Пьет он, что ли? Но по лицу не скажешь, да и наркотики, скорее всего, не употребляет.

Вид у него болезненный, словно червь изнутри точит.

Расставаться с ним надо. Вот только жаль, если придется сделать это без толку".

Скомканный платок упал в лужу, мужчина наступил на него подошвой и поелозил по асфальту, словно хотел растереть, как растирают окурок.