Его почтительно ввели в очень просторный кабинет с широченными окнами, из которых открывалась панорама башен, доков и кораблей, протянувшихся далеко за кварталом звездопорта.

Дайльюлло был не лишен предубежденностей. Ему уже приходилось иметь бизнес с магнатами и ему не нравился этот тип людей. Без энтузиазма он пожал руку протянутую Джеймсом Эштоном.

– Спасибо, что пришли, мистер Дайльюлло, – приветствовал Эштон. – Счастлив возможности встретиться с вами.

Он не похож на магната, подумал Дайльюлло. Эштон скорее походил на седеющего ученого средних лет, с добрым лицом, дружелюбными глазами и определенной простоватостью манер.

Дайльюлло сразу же перешел к делу:

– Мистер Эштон, ваша секретарь, звонившая мне, сказала, что у вас есть работа, которую вы хотели бы мне поручить. Что это за работа?

А про себя подумал: «что бы там ни было, ясно, что речь пойдет о чем‑то реальном. „Эштон трэйдинг“ не станет приглашать наемников для чего‑то несуществующего».

Эштон вынул из ящика стола и передал Дайльюлло фотографию, на которой был запечатлен человек, очень похожий на хозяина кабинета, но на несколько лет моложе.

– Это Рендл Эштон, мой брат. Я хочу, чтобы вы его нашли.

– Найти? – взглянул, на него Дайльюлло. – Выходит, вы не знаете, где он находится?

– Вообще‑то, я знаю. Он в Закрытых Мирах.

– Закрытые Миры? – нахмурился Дайльюлло. – Не думаю, что я… одну минутку. Это за Рукавом Персея, звезда с тройкой планет…?

Эштон кивнул:

– Звезда Альюбейн. У нее три планеты – Закрытые Миры. Дайльюлло еще больше нахмурился:

– Теперь я вспомнил. Это странная, изолированная, небольшая система, где не любят визитеров и вышибают прочь любого, кто туда попал. Если вы не против, мне бы хотелось знать, что за дьявол погнал туда вашего брата?

Эштон откинулся на спинку кресла:

– Это требует, мистер Дайльюлло, небольшого пояснения. Но сначала разрешите мне сказать: я знаю, что Рендл находится в Закрытых Мирах, но я не знаю, где именно, и я не знаю, жив он или мертв. Ваша работа состояла бы в том, чтоб найти его и, если он жив, привезти сюда.

– Зачем же для этого вам нужны наемники? – скептически спросил Дайльюлло. – У вашей фирмы имеются сотни звездных кораблей, тысячи толковых работников.

– Торговцы – не бойцы, – ответил Эштон. – Проникнуть в Закрытые Миры и выбраться оттуда будет опасно.

– Но правительство…

– Правительство Земли не может ничего сделать. А если бы сделало, это было бы вмешательством в дела независимого звездного мира. Все обращения правительства, посланные на Альюбейн, остаются просто без ответа.

Эштон развел руками:

– Теперь вы видите, почему я подумал о наемниках. Они – и, особенно вы, мистер Дайльюлло, – успешно выполнили ряд в высшей степени опасных заданий. Я много наслышан о ваших парнях.

– Закрытые Миры, – промолвил Дайльюлло. – Мне приходилось еще кое‑что слышать об этой системе. Это было очень давно.

* * *

_Да, это было очень давно. Когда я в третий раз подрядился наемником, был молод и ужасно гордился своей профессией. Мы находились на планете Арктур‑2, только что закончив свою работу и получив за нее деньги. У всех было приподнятое настроение; в ту жаркую, душную ночь я сидел вместе с остальными и потягивал чересчур крепкий для меня алкогольный напиток с таким небрежным видом, словно пил его всю жизнь, и слушал болтовню старого Донахью.

Старый Донахью? Боже, да ведь мне теперь больше лет, чем ему тогда; и куда все это девалось – молодость, швыряние деньгами… и друзья? Под прокуренными лампочками метались маленькие белые летучие мыши, которых там называли «иггин», а я продолжал пить и делать вид, что все это чепуха для меня – и незнакомые запахи, и шум, и женщины со скользящей походкой, приносившие нам выпивку; и все это время меня, бедного парня из Бриндизи, побывавшего не в одном звездном мире, распирало от гордости.