— Так ты странник! — прорычал бородач. — Нынче все странствуют … а по дороге грабят и убивают! Говори, откуда пришел?

— Если я скажу, что прилетел со звезд, вы ведь мне не поверите?

— Да уж видно, что ты родился не среди честных граждан Империи! Посмотрите-ка на эту черно-зеленую кожу, на этот дурацкий блестящий наряд! Эй, рабы, хватайте его!

Разведчик быстро схватил дезинтегратор и направил его на деревья. Раздалось гудение, и несколько стволов обратились в труху и обломки, а падавшие кроны едва не придавили перепуганных рабов. Чернобородый схватился за амулет, бормоча в ужасе: «Святой Гносис, спаси от злых демонов!». Рабы отзывались из-за кустов: «Не гневи его, может быть, это сам Юпитер-Тараннис или архангел Михаил!». Спокоен оставался лишь Сервилий.

— Не призывай, Олимпий, Гносиса-знания, которого у тебя нет. Чем-чем, а знанием жители звезд превосходят нас больше, чем мы — людей каменного века, о которых писал Лукреций.

— Но, господин, разве может на звездах жить кто-либо, кроме богов?

— Лукиан писал о жителях Луны, Солнца и звезд. А он не верил ни в какую чепуху. Перестаньте дрожать, зажарьте для нас оленью ногу и выстирайте одежду моему гостю. Юпитер велит заботиться о путниках.

За едой между Сервилием и Таанахом завязался разговор.

— Не обижайся на моих людей, почтенный гость. Время тревожное, и каждый пришелец подозрителен. Верно, мы кажемся тебе дикарями?

— Вовсе нет. Меня восхищает глубина вашей мысли, особенно при такой отсталой технике. Скажите, что вы считаете центром Вселенной?

— Большинство — Землю. Но Аристарх Самосский считал таким центром Солнце, а пифагорейцы — некий огонь.

— Центр Галактики … А знаете ли вы об атомах?

— Да. Демокрит …

— Удивительно! Но при этом у вас есть религия …

— Достояние невежд. Для мудрых боги — лишь символы высших сил, поддерживающих гармонию космоса.

— Мы называем это законами природы … В чем же вы видите счастье человека?

— В душевном спокойствии, которое достигается знанием, добродетельной и умеренной жизнью и бескорыстным служением обществу.

— Кто такие варвары, которых вы так боитесь?

— Человекоподобные скоты из диких лесов. Их счастье — пьянство, обжорство и грабеж. Под их мечами гибнет все — науки, искусства, города, законы … Мы побеждали варваров силой нашего знания, но теперь его чистый светильник гасят христиане.

— Кто они?

— Секта безумцев и невежд, основанная пройдохой-плотником. Они прославляют нищету, невежество и покорность злу, и за такую жалкую жизнь сулят блаженство после смерти.

Таанах задумчиво поглаживал ствол дезинтегратора. Как и во всей обитаемой Вселенной, здесь боролись две силы: разум и гуманность — против невежества и жестокости. Чем же он, космический разведчик второго класса, может помочь тем, кому обязан жизнью? Эта глухая окраина Галактики не скоро станет объектом освоения. Даже его контакт с туземцами — экспромт, не предусмотренный программой. Да его и не готовили для таких контактов … Невежество почитает только силу — так пусть же оно с нею столкнется! И разведчик протянул Сервилию дезинтегратор.

— Вы не сумеете изготовить такое оружие сами, но служить оно сможет долго. Это оружие разрушает силы сцепления в веществе. Чтобы зарядить его, сними эту крышку и подержи оружие на солнце. Целиться через эту трубку. А эта ручка регулирует силу удара.

— Оружие Солнца! Клянусь Митрой, я подниму его только в защиту правого дела!

* * *

— Согласен, я нарушил инструкцию.