Дядюшка заметно вздрогнул, затем подал едва различимый знак одному из конвоиров, и ушастая сова беззвучно скрылась в расселине скалы.

   Не прошло и минуты, как из нее появилась малая ушастая совка в сопровождении огромного косматого филина. Это были Виззг с Ищейке. Сорену с Гильфи показалось, что желудки у них вот-вот лопнут от страха.

   — Меня зовут Виззг, я командор Сант-Эголиуса. Мне доложили, будто вы прибыли из Северных Царств, но я сразу увидела, что среди вас есть две пещерные совы. Как они могли попасть в Северные Царства, отвечайте!

   — Я все объясню, Ваше превосходительство, — с напускным подобострастием ответил Мартин и принялся излагать историю о шквалистых ветрах и свирепых вихрях.

   Сорен слушал его, не веря своим ушам. Мартин был просто великолепен! Он даже ввернул в свой рассказ Лобелейново течение, о котором руководители Сант-Эголиуса и слыхом не слыхивали, однако сочли нужным многозначительно закивать головами, чтобы не показаться полными невеждами.

   В целом Мартин коротко и понятно изложил их заранее приготовленную легенду. В его рассказе друзья выглядели ловкими и умными, но не слишком. Они повидали мир и пресытились жизнью в Северных Царствах. Они не знали друг друга до того, как их ветром занесло на север, однако придерживались схожего мнения о тамошних порядках.

   — Клановая система абсолютно неработоспособна, — подытожил свои рассказ Мартин.

   — Да она енотьего помета не стоит! — ухнул Сумрак.

   — У них нет настоящего вождя. Нет централизации. Все находится в вечном кипении, идет нескончаемая война всех против всех, — презрительно процедил Мартин.

   — Вот именно! — с тонко рассчитанной смесью грубости и самоуничижения рявкнул Сумрак. — А нам нужен настоящий начальник! Мы совы маленькие, нам без руководства нельзя!

   «Великий Глаукс, да он превзошел самого себя! Это Сумрак-то маленький?» — вытаращил глаза Сорен.

   А Сумрак тем временем подобострастно склонил свою огромную голову перед Виззг. Самое удивительное, что эта дура попалась на его удочку!

   — Все это очень, очень интересно, — заявила она, оборачиваясь к Ищейке, появившейся из другой трещины. — Этих сов нужно как следует расспросить, а затем мы присвоим им номера и распределим по постам. Но сначала они должны пройти через Сычарник.

   «Пройти через сычарник» означало подвергнуться лунному облучению. Теперь вся надежда была на то, что друзья не растеряются и не забудут стратегию выживания, которую изложили им Сорен с Гильфи.

   Каждый из вновь прибывших мысленно начал повторять свою легенду из цикла о Га'Хууле.

   Красногрудая Руби думала о Гранке и времени бесконечных вулканов. Она представляла, как первый угленос летит над пылающим кратером вулкана, уворачиваясь от огненных извержений, затмевающих небо.

   Сумрак вспоминал битву Тигров, случившуюся в пору долгого затмения, когда огромные хищники, населявшие землю в те далекие времена, обезумели от отсутствия солнца и устроили кровавую резню. Тогда серая неясыть по имени Длинный Коготь камнем упала на землю из глубины небес и убила вожака тигров, который был в сто с лишним раз еекрупнее.

   Лучший в мире клюв был готов к испытанию. В головах разведчиков Великого Древа звучали старинные легенды, желудки их преисполнились смелости, а сердца решимости. Они были готовы к схватке со злом, что обосновалось в этом темном, лишенном неба месте. Кровь их бурлила, разум был начеку, а сердца горели отвагой.

   ГЛАВА Х

   Страх перед луной

   Луна шла на ущерб, ночи стояли почти черные.