— Входи, Брим, — сказал Колхаун из-за стола и объявил Онраду:

— Отвечаю на ваши пять и поднимаю до десяти. — Перед ним лежала внушительная груда кредиток — гораздо больше, чем у прочих игроков.

Онрад, красивый, плотный мужчина с острой бородкой, подмигнул Бриму и сказал:

— Я пас, Кол, — подвигая некоторую часть своих денег к Колхауну.

— Я тоже, будь оно неладно, — проворчал Голсуорси, отделяя несколько меньшую долю от своей кучки. — Брим, это все из-за тебя. Как правило, я играю в креаль превосходно.

— А то из-за кого же, — сердито поддержал широкоплечий Драммонд. — От Вилфа всегда одни неприятности.

Онрад подтянул к столу еще один стул.

— Садись с нами, Вилф. Мы проводим такие совещания на высшем уровне каждую неделю. Техника Кола, если можно так выразиться, заряжает нас для борьбы с Негролом Трианским на всю неделю.

— Ваше величество, — приложил руку к сердцу Колхаун, — как можете вы так отзываться о моем таланте игрока?

Онрад сунул значительно уменьшившуюся пачку кредиток в бумажник.

— Я всегда был известен, как правдивый монарх, — с большим достоинством произнес он при этом.

Брим сел, и все четверо с улыбками обернулись к нему.

— Вилф, — сказал император, — мы рады, что ты вернулся. Расскажи, как там дела в Содеске.

— Раньше было хуже, ваше величество. Кто-нибудь из вас читал мои донесения Колу?

— Это чуть ли не единственные КА'ППА-граммы с театра военных действий, чтением которых я себя утруждал, — хохотнул Драммонд.

— Угу, — подтвердил со смешком Голсуорси. — Ты делал их достаточно короткими, чтобы можно было прочесть. А если серьезно, то ты один не включаешь в свои сообщения разную политическую белиберду.

— Думаю, мы все это оценили, — кивнул Онрад. — Но что стряслось с ноф Вобоком? Неужто Ник взаправду убил этого жукида?

— Еще как, — заверил Брим. — Я сам видел, как он свернул ноф Вобоку шею, а потом оглушил им, как дубиной, еще двух-трех важных лигеров. Я так и не узнал, что с ними сталось, но они не шевелились, когда Труссо увозила нас на своем «Норде». Надо было торопиться, видите ли.

— Этому я не удивляюсь, — хмыкнул Драммонд.

— Брим, — покачал головой Онрад, — никогда больше не встречал того, кто столько раз оказывался в критических ситуациях — и у кого было бы столько друзей, готовых рискнуть ради него головой. Как это у тебя получается, скажи ради Вута?

— Я всего лишь простой пилот.

— Как же, как же, — проворчал Колхаун, собирая разноцветные карты в красивую инкрустированную шкатулку. — Ну, кем бы ты ни был, ты присутствовал при самом важном событии этой войны — по крайней мере для содескийцев. По нашим источникам, как раз смерть ноф Вобока заставила Трианского приостановить наступление и дождаться прибытия подкреплений.

— Тогда этот жукид загнулся в самое время. Так называемое затишье, позволило Урсису собраться с силами.

— Кстати, о силах, — вмешался Голсуорси. — Расскажи-ка нам о трех эскадрах, которые берешь с собой в медвежье царство. Насколько я понял, ты отрываешь их с мясом не от кого-то, а от меня.

Брим улыбнулся. Он давно отрепетировал ответ на этот вопрос — и они это знали.