— Буду рад повидать их всех. Содеска — отличное место, но уж больно там много медведей.

— Странно, да? — хмыкнул Колхаун. — Я и сам это замечал. — Он снова посмотрел на часы. — Однако у меня встреча. Тебе, пока ты здесь, выделят глайдер с водителем — это сэкономит время нам всем. Машина во дворе, на стоянке. Водитель тебя знает. — Адмирал направился к лифтам, бросив через плечо:

— Десятый этаж. Там тебя тоже узнают.

— Спасибо, Кол, — сказал Брим вслед своему старому другу, ставшему теперь одним из самых влиятельных лиц в Империи. И засмеялся, слегка оглушенный такой внезапностью. Его поездка продлится несколько стандартных недель, включая время в пути, однако он уже добился всего, чего хотел, — всего через два метацикла после посадки на озере Мерсин. Осталось только устроить показуху для политиков. Добро пожаловать обратно в реальный мир, Вилф Брим, усмехнулся он про себя. Добро пожаловать домой.

Барбюс и рыжая красотка Косса Тутти уже дожидались его в императорском дворце. Оба имели усталый, задумчивый вид, словно только что занимались любовью после долгой разлуки. Тутти держала на руках маленькую ясноглазую девчушку, которая в своем нежном годовалом возрасте успела уже отрастить пышную черную гриву, обещая в будущем посоперничать со своей покойной матерью. Она была одета, как принцесса, которой, собственно, и являлась, будучи приемной дочерью императора Онрада V, Принца Звездного Скопления Реггио и Законного Хранителя небес.

Девочка заулыбалась и потянулась ручонками к Бриму.

— Это кто. Надежда? — спросила Тутти.

— Папа Вилф.

— Папа Вилф? — повторил Брим, беря малютку на руки. — Милая, так ведь никто не должен знать, что ты моя дочь. Как же нам быть теперь?

— Не беспокойтесь, адмирал. Кроме «официального» родителя Мустафы Эйрена, который, кстати сказать, навещает ее иногда, у нее есть и «папа Онрад», и папа «Кол». Сегодня к ним прибавились «папа Утрилло» и «папа Вилф». Так что вряд ли ее истинное происхождение выйдет наружу, по крайней мере в ближайшее время.

Брим заглянул в смеющееся личико девочки. Когда-нибудь станет красавицей — глазки у нее и теперь миндалевидные, как у матери. За ее коротенькую жизнь он видел ее в основном на голографиях — не слишком прочные узы. Но сейчас его захлестнула нежность. Он прижал девочку к себе, и слезы умиления потекли у него по щекам.

— Надежда, — шептал он. — Надежда моя. Он чуть не опоздал на встречу с Колхауном, но его шофер, смышленый на вид сержант по имени Квиннер Твист, ехал так, словно за ним гнался сам Негрол Трианский. В результате Брим влетел в приемную Колхауна за цикл до назначенного срока.

— Вы, должно быть, адмирал Брим, — сказала длинноногая штатская секретарша, соблазнительно склонившаяся над дисплеем.

Брим кивнул.

— Кол назначил мне это время.

— Он вас ждет, адмирал, — улыбнулась она. — Входите.

— Спасибо. — Брим постучался, тронул автоматическую защелку… и замер на пороге.

В кабинете — средоточии военной мощи Империи — император Онрад V, Принц Звездного Скопления Реггио и Законный Хранитель небес, сидел верхом на стуле лицом к столу Колхауна, держа веер игральных карт.