— Не знаю, о чем вы толкуете, — засмеялся Брим.

— Вот в том-то и беда с вами, проклятыми «отприродниками», — добродушно проворчал Ридо. — У вас все получается само собой.

— И все-таки я не понимаю, — с легким раздражением произнес Брим.

— Адмирал, — объяснил наконец Ридо, — только лучших пилотов допускают летать на этих наших красавцах — да и то после продолжительной подготовки. Это коварные аппараты… нервные. А вы берете и производите безупречную посадку без единого метацикла на тренажере. Это впечатляет, знаете ли.

Брим почувствовал, что краснеет. Он провел столько времени в пилотском кресле, что состояние полета стало казаться ему столь же естественным, как и ходьба, — особенно когда он «окончил» содескийскую летную школу.

— Ну, спасибо, — пробормотал он, меняясь местами с Локхартом. Верно говорится, что лишняя тренировка никому не повредит.

Меньше метацикла спустя ДХ-98 стал на гравибассейн в транзитном секторе базы, и Брим свел свой чемодан по трапу, глядя, не прислали ли транспорт за ним и Барбюсом. Внизу он с наслаждением вдохнул в себя влажный, ароматный воздух поздней весны (вместе с неизбежными авалонскими примесями) и направился к общественным голофонам, чтобы связаться с транспортным отделом базы. Не прошел он и дюжины шагов, как перед ним возник молодой матрос в летней флотской форме.

— Адмирал Брим? — спросил он, заглянув в свой электронный блокнот.

— Он самый. — Бриму казалось, что он уже миллион лет не видел летней военной формы. — Чем могу помочь?

Рядовой сконфуженно улыбнулся.

— Мне приказано доставить вас прямо в Адмиралтейство, адмирал.

— Хорошая мысль. Я уже высматривал какое-нибудь транспортное средство. Кто вас послал?

— Не знаю точно, адмирал. Я просто был следующий на очереди перед окошком диспетчера.

— Понятно. Подождем старшину Барбюса. Ему в ту же сторону.

— Барбюса, адмирал? — выпучил глаза водитель. — Это не тот ли самый главный старшина на Флоте?

— Тот, — с усмешкой подтвердил Брим. Здесь, в Авалоне, этот парень наверняка возит адмиралов каждый день, но самый главный на Флоте старшина — это дело другое.

Барбюс появился на трапе и заторопился вниз, ведя за собой свой багаж.

— Ну что, адмирал, есть попутка? — спросил он.

— Едем прямо в Адмиралтейство. — Брим забросил свой чемодан в багажное отделение. — Кто прислал за мной служебный глайдер. Ага… — нахмурился он, — кажется, я догадываюсь, кто устроил мне эту машину… старшина.

— Я думал, что вам не захочется ждать на поле, — смущенно заухмылялся Барбюс. — Да еще после такой посадочки, с разрешения адмирала.

Брим с улыбкой покачал головой.

— Не знаю как, но ты всегда опережаешь меня на пару шагов, старшина.

— Это моя работа — я так ее понимаю, адмирал. — И Барбюс сказал совершенно обалдевшему водителю:

— Смотри, позаботься об адмирале как следует, матрос.

— Т-так точно, старшина Барбюс, — выпалил тот. — Я обещаю.

— Вот и ладно. Я пойду, адмирал?

— Ты разве не едешь в Адмиралтейство?

— У меня есть другие дела — если я вам, конечно, пока не нужен.