— Папка пришел! — из дома выскочила Дария, а из-за двери уже торчала голова младшего сына Ларга.

Дочь подскочила, раскрыв объятия. Картен со смехом подхватил девочку и закружил. Подбросил.

— Я тоже хочу! И меня! — запрыгал вокруг Ларг.

Аргот отложил тренировочный деревянный меч и со снисходительностью старшего наблюдал за суетой.

Наконец в воздухе побывали все младшие члены семейства и, довольные, потащили отца в дом, сообщая, что сегодня они сделали с мамой и чем будут его угощать. В доме Картен и сообщил о грядущем отъезде. Младшие обрадовались, завалив отца просьбами о подарках, а вот Аргот нахмурился.

— Пап, это ведь из-за твоих опасений?

Картен кивнул. Подумал и честно рассказал про опасения коменданта — от семьи он редко когда что скрывал. Младшие все равно мало что поймут, они сейчас радовались грядущим подаркам, которые отец обязательно привезет им из большого города.

— Задача действительно… достаточно двойственная, — отозвался он.

— Не нужно встревать в дела благородных, — буркнула жена.

Картен промолчал. Так-то он был целиком и полностью согласен, вот только если ничего не делать, то они тут обречены. Крепость не рассчитана на большое нашествие. Она не устоит, а значит и семья его в опасности. Необходимо донести до герцога всю серьезность ситуации. Старший сын, кажется, прекрасно всё понимал.

— Пап, может возьмешь меня с собой? Вы же не сражаться едете, а мне, может, удастся что узнать среди слуг…

Первая мысль была отказать. Потом задумался. Опасно? Будто в приграничной крепости не опасно. Сейчас даже неизвестно, где опасней. Если бы не необходимость ехать быстро, он, возможно, и семью бы увез в Тарлос, всё-таки там серьезные укрепления и есть шанс пересидеть нашествие. Хм…

— Нет, сын, — наконец решил он. — Ты будешь сопровождать семью. Дорогая, кажется, тебе пора навестить родителей. И они давно внуков не видели.

Ольда встревожилась.

— Все настолько серьезно?

— Намного серьезней. Я боюсь, что мы уже везде опаздываем. Потому не тяните. С первым же караваном отправляйтесь в Тарлос. Я постараюсь вас там дождаться. А если не получится, тогда просто оставайтесь у родителей и ждите от меня вестей. Более того, я попрошу барона, чтобы с вами отправили всех женщин и детей из крепости. Боюсь, здесь оставаться опасно.

Аргот не спорил, серьезно кивнул. Покосился на младших сестру с братом, которые сейчас активно обсуждали, кому лучше подарки достанутся.

— Сами выберете, — вмешался он. — Мы тоже поедем в Тарлос навестить бабушку с дедушкой.

— Ура! — дружно завопили дети. Для них никакой опасности не существовало. А если и была, то папка ведь командир целой сотни. Он всем врагам покажет, где раки зимуют. Он же очень умный и сильный. Так дядя Харт говорит.

Барон, когда Картен изложил свою мысль на следующий день, идею эвакуации женщин и детей, подумав, одобрил.

— Хоть мешаться тут не будут. И я выделю дополнительных людей для охраны каравана. Так что езжайте и ни о чем не переживайте. Еще напишу в другие крепости на границе, полагаю, ко мне прислушаются. — Горстайл помолчал. — Я списывался с некоторыми, везде нарастает напряженность, а Дорстен занимается отписками, что, мол, всё в порядке, он готовит армию для отражения агрессии… Какую б… армию! — Барон снова не выдержал и эмоционально высказал все, что думает о графе. — Стратег диванный! Если племена гарлов действительно объединились, то они способны выставить больше солдат, чем вся герцогская армия! А он собирается отражать вторжение силами войск границы! «Варвары опасности не представляют, их может прогнать один отряд гвардии», — явно передразнил он.