— Я… — Элайна открыла рот, чтобы возразить, но возражений не нашлось. — Я просто…

— Не подумали. Не считайте, что я вас в чем-то упрекаю, леди, это и есть то, что приобретается с опытом. Невозможно по книгам научиться взаимодействовать с людьми. Так что я вполне уважаю профессионализм Картена и готов прислушиваться к его советам. Что касается моего отношения к нему… После этого к нему перестали цепляться, перестали считать выскочкой, взлетевшим слишком высоко. Ну чем-то зацепил он юную и глупую девчонку, вот и захотелось ей сделать ему приятное. Своей волей, ваша светлость, вы могли в комитет даже барана ввести. И если бы к нему стали относиться как должно, тут бы вся эта зависть и выплеснулась бы. Его мгновенно бы сожрали.

— Я бы…

— Вы не сможете быть с ним постоянно. И рано вам еще соревноваться в подлостях с аристократами. А так, видя, что остальные Картена не принимают, посчитали, что это действительно каприз девчонки, которой просто подыгрывают. Даже забавным некоторым это кажется. Типа эта черная кость вообразил себя нам ровней.

Элайна, сжав кулаки, яростно смотрела на капитана и молчала. Хотела возразить, но не могла. Понимала, во всем прав. И её он сейчас, фигурально выражаясь, макнул головой в реальность. Ткнул носом. Можно затопать ногами, закричать, прогнать капитана. Она ведь права, точно знала. Но…

Девочка прикрыла глаза.

— Граф… — заговорила она, почувствовав, что может контролировать голос. — Благодарю за урок. Надеюсь, вы и дальше будете помогать мне разбираться в отношениях людей.

Капитан удивился и сильно. Видно, не такой реакции ждал. Медленно кивнул.

— Для меня будет честь поделиться с вами своим опытом.

— Надеюсь, — слабо улыбнулась Элайна, — я смогу научиться пользоваться своим умом опираясь не только на свой печальный опыт, но и перенимая у вас ваш. И тогда скажите, что говорит ваш опыт про совместный поход Лерийского и Картена?

— Мой опыт подсказывает, что будут проблемы, — вздохнул Марстен Дайрс. — Но, к сожалению, других вариантов нет. Мне действительно нельзя покидать город сейчас. Да и вас я не могу оставить, все-таки моя прямая обязанность — ваша защита. Это мой абсолютный приоритет. И отменить это вы не сможете, — правильно понял капитан те возражения, которые готова была высказать Элайна. — Приказ мной получен от самого герцога, и я поклялся приложить для этого все свои силы.

— Тогда чего же вы не схватили меня в охапку и не покинули город? — с подозрением поинтересовалась Элайна.

— Была такая мысль, — честно признался капитан. — Но я не был уверен, что остальные меня поддержат, а с теми силами, в которых был уверен, не думаю, что получилось бы миновать засады гарлов.

— Честно, — даже опешила Элайна от такого.

Но капитан вдруг продолжил:

— А потом ваше поведение заставило меня задуматься о своем долге. Я все-таки капитан гвардии герцогства и обещал защищать его. И пока вы здесь, я могу исполнять как приказ герцога, так и следовать своему долгу.

— Это и есть та самая мудрость опыта? — помолчав, поинтересовалась девочка.

Капитан с улыбкой кивнул.

— Она самая. Умение договариваться и находить компромиссы, при этом не упуская из вида основную цель. Вы тоже обязательно научитесь этому искусству, леди. Со временем.

Собранный отряд покинул Тарлос на следующий день… Элайна стояла на площадке надвратной башни, провожая взглядом уезжающих солдат.