«Я здесь, госпожа Радимира, — сказала Млада. — Прощения прошу, тревога ложная, всё спокойно».

Воительница, которую назвали Радимирой, хмыкнула и бросила ей свистульку. Млада ловко поймала и досадливо пробормотала:

«Надо же… Верёвочка порвалась».

Серые глаза снова пронзили Ждану ледяным острием взгляда.

«А это ещё что за девица? И что она делает с тобой в дозоре? Помощницу ты, что ль, себе завела?»

«Это моя невеста Ждана, — пояснила женщина-кошка, помогая девушке подняться на ноги. — Ей по ягоды пойти захотелось, а места здешние она ещё плохо знает, вот я её с собой и взяла».

Говорила Млада с начальницей лесного отряда сдержанно и почтительно, но Ждана в буквальном смысле ощутила на своей шкуре, как она рассержена: от её пальцев на коже неизбежно должны были остаться синяки.

«Дозор — не прогулка, — проворчала Радимира, откидывая наголовье плаща. — Чтоб такое было в последний раз! Никаких девиц и никакого баловства. Делать нам больше нечего, как только по ложной тревоге бегать!»

«Виновата! — ответила Млада, выпрямляясь по стойке «смирно». — Исправлюсь».

Шлем на голове Радимиры богато сверкал золотыми накладными узорами, пластинчатая бармица закрывала шею сзади и по бокам. Сняв его, кошка встряхнула золотисто-русыми волосами, упавшими ей на плечи, и с усмешкой полюбопытствовала:

«И скоро свадьба?»

«В листопаде, госпожа», — учтиво отозвалась Млада.

«Рада за тебя, — сказала Радимира, смягчаясь. — Меня-то позовёшь?»

«Обязательно, госпожа! — сверкнула улыбкой черноволосая женщина-кошка. — Приходи непременно, дорогой гостьей будешь!»

«Хорошо. Ох, следовало бы тебя взгреть за беспечность, но ради такого случая — ладно уж».

Короткий кивок — и по чуть приметному знаку сверкающей кольцами руки отряд исчез с той же бесшумной стремительностью, с какой появился. В лесу установилась прежняя торжественно-хвойная тишина, только солнечные зайчики легкомысленно плясали под ногами.

«Уфф», — вздохнула Млада, садясь на траву и доставая из сумки флягу с водой.

Она отпила глоток, устало щурясь вдаль. Ждана, не зная, что сказать или сделать, присела тоже и принялась виновато ковырять пальцем высохшую жёлтую хвою на земле.

«Прости, я не знала, что это за свистулька», — наконец проговорила она.

Млада, расправив нахмуренные брови и прогнав из взгляда мрачную тень, улыбнулась.

«Да ладно… Я тоже хороша: давно уж верёвочку поменять надо было, а я всё забывала. Да и тебя следовало предупредить. Однако ж, лада моя, — добавила она, придвигаясь к Ждане и нежно щекоча ей под подбородком, — ты мне также и службу сослужила. Несдобровать бы мне, но ты смягчила сердце Радимиры. Так что не знаю, ругать тебя или благодарить…»

Ещё мокрые от воды губы Млады приблизились, щекоча Ждану тёплым дыханием, и прильнули к её рту в долгом и глубоком поцелуе. Когда он закончился, женщина-кошка сказала:

«Прости, Жданка, но с собой в дозор я тебя больше брать не буду, служба есть служба… По ягоды ты и сама ходить сможешь — только надень кольцо и представь себе ягодную поляну, и оно само перенесёт тебя туда. Дикого зверя не бойся: с помощью того же кольца ты от него легко ускользнёшь. Только слишком близко к границе гор не подходи».

Млада связала порванную веревочку и повесила свистульку на шею, спрятав под безрукавку. Ждану разбирало любопытство:

«А как они услышали? Свистит-то тихо совсем, как комар».