Подходя теперь к хорошо знакомому уже дому из серого кирпича, он невольно откашливался, в вестибюле поправлял перед зеркалом волосы, одергивал пиджак, подтягивал узел галстука и сосредоточенно поднимался на второй этаж. Его узнавали, и он частенько ловил на себе любопытные взгляды, слышал возбужденный шепот девушек за спиной. Это тоже волновало, доставляло сладостное удовлетворение.

Представляя свой судорожный бег по откосу железнодорожной насыпи, грохот товарняка, черные горы угля в вагоне, ночное возвращение домой, Сухов невольно проникался уважением к себе. Все эти воспоминания постепенно становились в его сознании отчаянным приключением и в его бедной событиями жизни занимали теперь основное место. Иногда ему хотелось рассказать об этом своим приятелям по мясокомбинату, но, понимая, что тогда придется открыть и многое другое, он сдерживал себя, и на его лице появлялась задумчивая значительность.

Сухов остановился у знакомой двери и, сглотнув слюну, постучал, осторожно приоткрыл дверь, заглянул.

— Разрешите? — спросил он, увидев за столом Демина.

— А, Сухов! Как же, входите! Всегда вам рад!

— Да ну, скажете, — смутился Сухов.

— Нет-нет, я не шучу! — воскликнул Демин. — Я действительно всегда вам рад. И знаете почему? От вас всегда можно услышать что-то новое, после каждой встречи с вами у меня наступает прояснение в голове! — Демин рассмеялся, а Сухов так и не понял — шутит следователь или говорит всерьез. Но насторожился, сел у стола и замер, сжав ладони коленями.

— Вот прочтите. Может, это покажется вам интересным, может, добавите что-нибудь, — Демин протянул Сухову лист бумаги с машинописным текстом. Это было сообщение дорожной милиции Харькова, где сообщалось об ограблении трех пассажиров поезда Днепропетровск — Москва. Далее шли приметы, которые полностью совпадали с описаниями Николая, полученными от Сухова, от его отца, жены.

Сухов осторожно взял листок, быстро пробежал его глазами.

— Вы не догадываетесь, кто это мог быть? — спросил Демин.

— Судя по описаниям… Не исключено, что Николай.

— А по повадкам? По характеру? По ловкости? Он?

— Вполне возможно. Вот тут сказано, что он веселый, компанейский… И я вам говорил то же самое! Да, скорее всего это он. — Поняв, что с ним советуются, Сухов осмелел, распрямился, уперся лопатками в спинку стула, осторожно поставил локоть на край стола.

— Вот видите, Сухов, как я вам доверяю, — вздохнул Демин, — даже служебные документы вы уже запросто читаете в этом кабинете. Только давайте договоримся — откровенность за откровенность. Согласны?

Сухов замялся, снова ссутулился, зажал по привычке ладони коленями и в растерянности начал раскачиваться из стороны в сторону, не зная, как половчее ответить.

— Хорошо! — весело сказал Демин. — Я ведь так, из вежливости спросил. Знал, что согласитесь. Да вам ничего больше не остается. Да-да, Сухов, вы просто обречены на откровенность. Ладно, к делу! Зачем вам понадобилось утверждать, что Николай подошел к вам на тропинке, ведущей к дому?

— Как зачем?.. Это так и было… Мне вовсе не нужно…

— Сухов! — предостерегающе сказал Демин. — Не торопитесь. Подумайте. Я не хочу ловить вас на слове, ошарашивать неожиданными вопросами, даю вам возможность спокойно все обдумать.