Признаться честно, поначалу даже испугался того, что позорно грохнулся в обморок при всём честном народе. Однако в следующую секунду осознал себя в каком-то лесу, прямо на тропинке, которая, виляя между толстыми стволами деревьев, убегала вдаль. Странное это было место. Над головой сквозь густые кроны светило яркое солнце, и его лучи проникали в царящий здесь сумрак и отгоняли туман, клубящийся среди стволов и то и дело пытавшийся поглотить тропинку, на которой я стоял.

– Иди… – раздался вдруг властный старческий голос, заставив меня вздрогнуть и оглянуться. – Не бойся. Просто иди по тропинке…

Пожав плечами, я, не став задавать глупые вопросы вроде: «Где я?», «Кто вы?» и «Зачем?» – просто зашагал в единственно возможном направлении. Казалось, лес был бесконечным. Я всё шёл и шёл, изредка переступая вылезшие на тропу узловатые корни деревьев и, пригибаясь, подлезал под низко опущенные ветви. По ощущениям прошло уже больше часа, а ничего так и не происходило. У меня уже потихоньку сложилось впечатление, что я просто брожу по кругу, когда я совершенно внезапно оказался на опушке прямо перед небольшим, покрытым зелёной травкой холмом, на котором росло три дерева.

Почти сразу же я увидел красную шевелюру Нинки. Девушка двигалась по другой тропке, обогнав меня, а потому уже взбиралась на холм. Вот только если её дорожка заканчивалась около высокого стройного ясеня, то моя вела к могучему дубу. Обернувшись, подруга заметила меня и, помахав, что-то крикнула, но голоса я не услышал, что и показал ей жестами. Попытка сойти с тропинки и приблизиться к ней закончилась тем, что я просто упёрся в невидимую стену. Так что мне только и оставалось, что, пожав плечами, усесться в корнях дерева и дожидаться того, что будет дальше.

Спустя примерно полчаса из недр тёмного леса выбралась Лена. Смертоносица тоже шла по своей тропке, которую, надо сказать, я, как ни всматривался, так и не заметил, до тех пор покуда фигурка девушки не появилась между деревьев. Её выбором оказалась красавица елка – огромная, пушистая с каким-то сизым отливом игл, блестящих под солнечными лучами. Сергея же пришлось ждать ещё почти два часа, и когда Алтынов, наконец, появился, тропа вывела молодого человека прямиком к Ясеню, под которым уже задремала наша красноволосая красавица.

– Выбор сделан! – прогремел вокруг нас старческий голос, и в тот же момент я снова оказался в огромном зале возле чаши артефакта, под лучащимся, будто созданным из переплетений тумана, деревом.

– Ясеневые палаты! – провозгласила Артемида Бореславовна, жестом приглашая проследовать нас в северную часть зала, где вновь сияли уже знакомые витражи.

Обитатели факультета встретили нас дружными аплодисментами, хотя, конечно, ажиотажа было куда меньше, чем после распределения Княжны. Пожав нам руки, старшекурсник, представившийся Егором и сообщивший, что является старостой, ответственным за первый курс, проводил нас до одного из установленных возле стены столиков и, усадив, предложил не стесняться и отдыхать, потому как распределение – процесс долгий.

Почти сразу же возле столика возник половой с четырьмя папочками меню и, узнав, что будем пить мы, а что дамы, исчез, предоставляя возможность не торопясь сделать выбор блюд. Естественно, что как бы оно ни походило на очень и очень хороший ресторан, это всё-таки был не он, так что дамы попросили какую-то газировку, Алтынов сбитень, а я выбрал квас. И уже спустя несколько минут мы, потягивая напитки, весело болтали, обсуждая то, что с нами только что произошло.

Точнее сказать, болтали мы с Нинкой, которая, как оказалось, очутилась на каком-то болоте и, чтобы добраться до своего дерева, ей пришлось даже попрыгать с кочки на кочку, прежде чем тропинка привела её в более-менее нормальный лес.