— Люк, я не понимаю… — снова начала было принцесса.

Он спрыгнул на землю, ухватился за одно из ползучих растений и потянул его изо всех сил. Оно казалось очень прочным. Вандрелла приближалась, сейчас она находилась на расстоянии всего пятнадцати метров и уже распахнула зубастую пасть, испуская низкое, утробное завывание, от которого кровь стыла в жилах.

Это заставило Люка решиться.

— У нас нет выбора, — заявил он.

— Спускаться туда, Люк? — принцесса покачала головой. — Невозможно. Мы не знаем, что…

— Лучше погибнуть в черной дыре, — твердо возразил он, — чем пойти на завтрак какому-то монстру, — он заглянул вниз и подтолкнул принцессу вперед. — Пошли. Эта штука выдержит обоих.

И Люк начал спускаться.

Бросив последний взгляд на распахнутую пасть, которая колыхалась уже совсем рядом, принцесса уцепилась за растение, свесила обе ноги с края ямы и тоже начала спускаться. Нельзя сказать, что там было темно, как ночью. Но достаточно, чтобы Люку приходилось нащупывать каждую следующую ступеньку. В какой-то момент, сделав слишком быстрое движение, он едва не свалился и стал лихорадочно нащупывать ступеньку правой ногой.

Ее не было.

Он добрался до нижнего края лестницы.

— Осторожно! — крикнул он Лейе.

Негромко, но эхо усилило голос, придав его звучанию замогильный оттенок. Подняв голову, Люк едва смог различить испуганное лицо принцессы.

— Что… Что случилось?

— Лестница кончилась.

Под ногами была все та же непроглядная тьма. Однако когда глаза Люка привыкли к сумеречному свету, ему показалось, что он разглядел что-то над головой, чуть выше и правее.

Поднявшись на несколько ступенек, он коснулся ног принцессы. успокоив ее, потянулся вправо и увидел уступ, который заметил раньше. Шириной не больше метра, но над ним и параллельно ему примерно на уровне пояса тянулся еще один толстый жгут вьющихся растений. Люк осторожно уцепился за него одной рукой.

— Здесь уступ, Лейя, — объяснил он и протянул ей руку.

Она шагнула на уступ, ухватилась за ползучие растения и перевела взгляд на скалу под ногами.

— Он составляет со стеной единое целое, — с уверенностью заявила она. — Интересно, кто это сделал и с какой целью?

— Да, хотелось бы знать. Жаль, что Халлы нет здесь. Спорю, она объяснила бы нам.

Они мгновенно смолкли, когда над головами послышался громкий скребущий звук, усиленный отражением от стен. Прижавшись к стене, оба посмотрели вверх, но звук не повторился.

Ощутив прикосновение теплого тела, Люк опустил взгляд. На фоне слабого света, пробивающегося сквозь отверстие наверху, принцесса казалась прекраснее, чем когда-либо.

— Лейя, я…

Снова поскребывание, более громкое, более зловещее. Сверху свалились несколько камней и пролетели мимо. Люк и Лейя изо всех сил вжимались во влажный, неподатливый камень, пытаясь слиться с ним.

Далеко внизу послышалось громкое «баммс» — по-видимому, один из упавших камней ударился о что-то. Совсем не обязательно о дно.

Они замерли, не дыша и вглядываясь в туманное пятно солнечного света над головами. Потом, медленно наползая, в поле зрения возникло нечто, поначалу больше всего напоминающее темное облако, набежавшее на солнце. Из горла принцессы вырвался сдавленный крик, Люк не мог двинуть ни рукой, ни ногой.