885 974, и без того смущенный тем количеством, которое он собирался купить, при этих словах покраснел до корней волос.

– Я знаю, – пробормотал он в ответ. – Но вы же понимаете, что мне нужно. В пакетиках, по три штуки.

Продавец покачал головой.

– Крепдешин продают на ярды, – сказал он. – Впрочем, спрошу, может быть, у нас и есть. И прежде чем агент 885 974 успел остановить его, продавец громко закричал через весь магазин, обращаясь к девушке, обслуживавшей нескольких покупательниц в противоположном углу зала.

– Салли, этот джентльмен просит двенадцать дюжин крепдешина. Разве у нас есть такая штука?

885 974 немедленно стал объектом самого пристального внимания двенадцати женщин солидного возраста, которые, в отличие от продавца, сразу же прекрасно поняли, что нужно джентльмену, и на которых огромное впечатление произвело количество запрошенного им товара.

– О Господи, да ладно, не надо ничего, – пробормотал 885 974 и выскочил из аптеки. В конце концов ему все же удалось приобрести желаемое, но только другой марки и после того, как в нескольких аптеках пришлось купить шесть зубных щеток и два тюбика краски для волос.

– Эта марка лучше, – объяснил он коллегам, встретившись с ними после обеда возле вольера со страусами. Впервые объединенные совместным замыслом, агенты с увлечением занялись тем, чтобы заставить страуса проглотить взрывчатку, спрятанную в резиновую оболочку.

– Давайте для начала насыпем в него просто песку, – предложил агент 628 461. Пожилая леди, кормившая уток на расположенном рядом пруду, отнеслась к операции насыпания песка с нескрываемым от вращением. 628 461 дождался, пока женщина ушла, после чего протянул то, что у него получилось, страусу. Птица взяла колбаску в клюв и выплюнула ее. 628 461 ухитрился палкой вытащить свое изделие из вольера. Вторая и третья попытки заставить птицу проглотить полфунта набитой в презерватив земли тоже потерпели неудачу. Тогда 628 461 предложил запрятать взрывчатку в мороженое.

– Утром оно им вроде бы пришлось по вкусу, – пояснил 628 461, которому уже надоело вытаскивать назад через забор набитые до отказа презервативы. Агент 378 550 купил два мороженых и шоколадку, и они попробовали смазывать приманку снаружи вначале мороженым, потом шоколадом, а потом тем и другим одновременно. Но тут их занятие было прервано появлением смотрителя заказника, которого привела женщина, кормившая раньше уток. 628 461, только что извлекший из вольера уже восьмой отвергнутый страусами презерватив, поспешно засунул его к себе в карман.

– Это те, кто кормили страусов всякой дрянью? – спросил смотритель у женщины.

– Они, они самые, – подтвердила та с жаром.

Смотритель повернулся к агенту 628 461.

– Эта женщина утверждает, что вы пытались заставить птицу проглотить что‑то большое, спрятанное в некоей упаковке. Так это или не так? – спросил он.

– Ничего подобного, – возмущенно возразил 628461.

– Пытались, пытались, я видела! – утверждала женщина.

– Попрошу вас пройти отсюда, – сказал смотритель.

Когда они выходили из заказника, агент 745 396 напомнил, что он‑таки оказался прав.

– Я же вам говорил: эти страусы – не такие идиоты, – сказал он. Как будто для того, чтобы унизить 628 461 еще сильнее, презерватив, засунутый им в карман, прорвался.

– Ты же должен был купить Crepe de Chine, – упрекнул он агента 885 974, выгребая из кармана смесь земли, шоколада, мороженого и страусиного помета.