– А в чем смысл? – задал вопрос Пайк. Услышав вопрос нашего главного наездника, Бирнир широко улыбнулся. Последнее время между этими двумя постоянно происходят размолвки на почве обучения викингов верховой езде. Последним эта наука дается со скрипом. Стоит ли говорить, что на них обрушился шквал насмешек со стороны нукеров Многорукого, приученных к седлу с самого детства. – Как я вижу, в локациях хватает водоемов даже в более удобных местах. Напоить животных есть где.

– Сухопутные… – сокрушенно покачал головой Бирнир.

Пайк выпад капитана проигнорировал, либо сделал вид. Вон как желваки перекатываются. Надо что-то делать с их соперничеством. Как-то подзатянулась их «взаимная любовь».

– Река, по сути, нужна не нашему каравану, – произнес Бирнир. – Ольд заранее готовит этот маршрут и под корабли тоже.

Все удивленно уставились на меня. Я вздохнул. Придется все объяснять.

– Бирнир прав, – произнес я, кивая на карту. – В будущем я хочу основать в каждой локации по поселению. Хорошо укрепленному поселению. Желательно, если это будут полноценные крепости.

– С речным портом каждая, – поддакнул главный пират, сразу разгадавший мой замысел.

– Верно, – подтвердил я. – С речным портом…

Все озадаченно переглянулись между собой. Слово тут же взял Лаош.

– Ты хоть представляешь, сколько это нам будет стоить?

Я вздохнул. Кто о чем, а этот о расходах. Откровенно говоря, Бирнир мне подсунул знатную свинью. О крепостях и моем «шелковом пути» я пока не планировал рассказывать Лаошу и остальным. Я ведь знал, что реакция будет именно такой. Уж очень догадливый пират мне попался. Вернее, искин, который его отыгрывает.

– Это очень дорогая затея, – согласился я с шаманом и продолжил его успокаивать. – На данный момент мы просто физически не сможем ее осуществить. У нас нет ни золота, ни достаточного количества людей для строительства. Но мы должны работать на перспективу. По сути, наш караван – это разведка южного направления.

– Это если то направление действительно окажется таким перспективным, как ты говоришь, – не упустил возможность снова вставить шпильку Лаош. Все никак не успокоится. Ну не нравится ему идея торговли со светлыми.

– Именно это нам и предстоит проверить, – произнес я. – Если все получится – без опорных крепостей нам не обойтись.

– Согласен, – подал голос Дрой, с самого начала целиком и полностью поддержавший мое начинание. – Пока все, что предлагал наш лидер, шло только на пользу Рыжим Совам.

Все собравшиеся дружно поддержали нашего тысячника, кто кивком, кто одобрительным возгласом, а кто, как Бирнир, легким ударом кулака о стол. Лаошу пришлось лишь горестно вздохнуть, соглашаясь с обществом.

* * *

Наше путешествие на юг продлилось две с половиной недели. До последней локации мы добрались даже на два дня быстрее, чем я предполагал. Все это время я провел в модуле безвылазно, предупредив всех моих близких заранее. Мое присутствие рядом с караваном требовалось, как говорится, двадцать четыре на семь. О том, скольких мне нервов стоила эта «прогулка», даже упоминать не хочется. Но все получилось, и это главное.

За время похода, не считая стандартных поломок, мы потеряли пять лошадей. Да еще несколько десятков бойцов получили ранения легкой и средней тяжести, выполняя задания системы на получение права претендовать на землю в локациях. Но из кальтов никто не погиб, и это главное.

Во всех заварушках наши викинги были на острие атаки. Они с маниакальным упорством рвались в бой, а также выполняли все задания, не касавшиеся военных действий.