– Достойное желание, милорд, – кивнул Уго. – Ваши слова еще раз доказывают то, что я не зря сюда приплыл.

– Моя интуиция подсказывает, что вы здесь, чтобы сообщить мне плохие новости.

– Вы очень проницательны, милорд, – тяжело вздохнул Уго. – Ваше желание – быть добрым соседом и торговым партнером – расценили, как слабость.

– Вот оно что, – протянул я. – Дайте угадаю… Вы приплыли предупредить меня о том, что после того, как младший брат нынешнего короля взойдет на трон, он объявит о военном походе на Ваннбург?

– Приятно иметь дело с проницательным собеседником, – криво улыбнулся Уго.

– Сколько у меня времени? – деловым тоном спросил я.

– Если король протянет еще месяц – это будет чудом.

Глава 21

– Итак, какие вести принесли нам наши соседи? – спросил Лаош, когда мы в очередной раз сидели за чашкой отвара у него в доме. Старик пригласил меня к себе, как только я закончил разговор с послами северян.

– Вести о войне, – отхлебнув душистого горячего напитка из глиняной кружки, я чуть было не поперхнулся.

– Нравится? – хохотнул старик, наблюдая за моей реакцией.

– Неожиданно! – ответил я, по-новому взглянув на простенькую кружку. Дело в том, что только что система сообщила мне о наложенном на меня бафе, повышающим несколько базовых характеристик на двадцать процентов длительностью на пять часов.

– Новый рецепт, – объяснил старик, довольно щурясь. – Правда реагенты очень дорогие, но это того стоит.

– И много ты такого варева можешь изготовить? – навострил уши я.

– Не спеши, – осадил меня шаман. – Сперва нужно запастись травами и другими ингредиентами. Думаю, через неделю другую сможем обеспечить твою гвардию.

Мне стоило труда сохранить радостное выражение лица. Долго. Очень долго.

– Итак, война, – вернулся к прежней теме разговора Лаош.

– Война, – подтвердил я.

– Я так понимаю, нам предложили поучаствовать в свержении короля?

– Не совсем, – ответил я. – Один из послов – это старший сын и наследник главы клана Черных Медведей. Он сообщил мне, что как только в Царьграде сменится власть, будущий король во главе армии высоких родов и кланов двинется на нас.

Лаош не выглядел удивленным. Как, собственно, и я, когда слушал предупреждение Уго.

– Этого следовало ожидать, – сказал старик и отхлебнул отвара. – Мы слишком быстро развиваемся. Наши корабли практически оккупировали главную реку. Мы прирастаем территориями. У нас почти две тысячи специально подготовленных бойцов. И это я не говорю об ополчении.

– Армия Царьграда насчитывает около пяти тысяч, – сказал я.

– Это много, – согласился старик. – Но они хуже вооружены и разрозненны. Ты ведь сам говорил, что наша сила в дисциплине и единстве.

– И продолжаю так говорить, – кивнул я.

– У нас сильный флот, – продолжил перечислять достоинства Рыжих Сов Лаош. – И у нас есть броки! Кстати, как продвигается работа с новыми машинами?

– Со дня на день будем проводить первые испытания.

Старик потер ладони.

– Вот видишь… Кроме того, у нас еще есть ты! Ты сам по себе небольшая армия!

– Пять тысяч бойцов, – напомнил я разошедшемуся старику.