Веселая компания убежала, свистя и выкрикивая какие-то непотребные слова в адрес Чейза и его подружки. Чейз следил за ними с угрюмым видом, вспоминая свою юность.

— Чейз?

Он обернулся и увидел Лору, стоящую позади и глядящую с изумлением и тревогой.

— С тобой все в порядке?

Тот кивнул.

— Прости.

— Да все нормально. Ты держался просто молодцом.

При взгляде на нее он ощутил, как тяжесть вновь навалилась на его душу. Девушка стояла с опущенной головой, отведенными в сторону глазами. Вечер был испорчен, и все из-за его глупой гордости и дурацких воспоминаний. Обращение к прошлому больно ударило по той самой защитной оболочке, которую он так долго и старательно наращивал вокруг души, и теперь она дала трещину. Чейз Дункан больше не мог чувствовать себя спокойно в своем новом мире. Прежняя жизнь напомнила о себе незаживающим шрамом на сердце. Он отлично понимал, что давно уже не принадлежит старому миру, но теперь не был уверен и в том, что в будущем обретет настоящее счастье и покой.

— Идем, я отвезу тебя домой.

Она взглянула на него с удивлением:

— Ко мне домой? Или к тебе?

— К тебе. — Чейз не мог скрыть грустный тон своего голоса. Хотя прекрасно понимал, что Лору его слова задели. Отказ от близости, пожалуй, самая оскорбительная вещь для любой женщины. Поэтому он решил хоть как-то спасти ситуацию. — Разве ты не этого хочешь?

Она обняла его так, как мать обнимает сына, и так, как самая нежная любовница в мире обнимает самого любимого мужчину.

— Нет, — прошептала она, — это совсем не то, чего я хотела.

Лора молча уселась в машину, и Чейз включил зажигание. Удивительно, но тот момент, когда он глядел вслед уходящим ребятам, ей вдруг показалось, что она увидела настоящего Чейза.

Согласно словам Дэна, та история, которую Чейз рассказал на пляже, была реальной историей его жизни. Мать вырастила его одна. Он жил в квартале для бедняков и всевозможных отбросов общества, затем попытался убежать от этой жизни, и ему это удалось.

Но Чейз не учел одного: можно от чего-то убежать, забыть же совсем невозможно. Да и вообще трудно чувствовать себя полноценным человеком, если ты пытаешься отрицать почти полтора десятка лет своей жизни. Вот только что он вновь погрузился мыслями в прошлое, и его разум пришел в конфликт с самим собой. Жаль, но ему все еще не удавалось потушить в себе страх и стыд прежнего жалкого существования. Чейз знал, что должен был не отрицать, а принять его, как факт, как свой цвет глаз и волос, как данное ему при рождении имя. Принять смиренно таким, каким оно было, и соединить с настоящим и будущим. Однако он все еще сопротивлялся тому, что Дэн назвал «полным образом Чейза Дункана».

* * *

Лора шла за ним по его роскошным апартаментам и видела, как он озирается по сторонам, словно голодный волчонок, которого собираются пристрелить. Чувствовалось, что ему здесь все немило. Эта золотая клетка была пока для него всего лишь убежищем от прошлого.

— Хочешь кофе? Или чая? — спросил Чейз с угрюмым видом, даже не пытаясь изобразить подобие улыбки.

— Нет, спасибо.

— Лора! — Он хотел было подойти к ней, но остался стоять на своем месте. — Не знаю, смогу ли я…

— Все в порядке. — Девушка приблизилась к нему, показывая всем своим видом абсолютную искренность. — Мы можем просто поговорить.

Он кивнул и взял ее за руку.

— Иди сюда.

Подведя ее к дивану, где они в первый раз пили вино и где у них состоялся весьма интимный разговор, Чейз сел сам и усадил рядом Лору.