— Ты теряешь пассажиров, так?

— Да, больше ста.

— Ага. Мы потеряли почти пятьдесят.

— И что ты думаешь об этом, «конкорд»?

— Сперва я подумал, что это спонтанное окисление. Но тогда должен быть дым, пепел. А эти люди буквально дематериализуются. Единственное, с чем я могу это сравнить — старый фильм «Звездная дорога», где люди дематериализуются и восстанавливаются, испуская из себя лучи.

— Хорошо, я могу сказать моим людям, что их близкие появятся снова так же быстро, как они исчезли, — сказал Рэйфорд.

— Слушай, это еще не самое худшее. Люди исчезают повсюду. Аэропорт «Орли» лишился всех своих воздушных и наземных диспетчеров. На некоторых самолетах исчезла вся летная команда. Возникают воздушные пробки, всюду хаос. Повсюду, в каждом аэропорту, самолеты идут на посадку.

— Выходит, это что-то спонтанное?

— Это произошло мгновенно и повсюду примерно час тому назад.

— Я-то надеялся, что это только на моем самолете. Какой-нибудь газ, какая-нибудь неисправность…

— Так ты говоришь, что это происходит выборочно? Рэйфорд подавил сарказм.

— Я понимаю, что ты хочешь сказать, «конкорд». Допустим, это происходит где-то, где мы еще никогда не были.

— И никогда не захотим оказаться снова. Я все время твержу себе, что это дурной сон.

— Кошмар!

— А разве это не так?

— Так что же ты собираешься сказать своим пассажирам, «конкорд»?

— Понятия не имею. А ты?

— Правду

— Не травмируй их сейчас. Что есть истина? Что мы знаем?

— Ничего хорошего!

— Хорошо сказано! Знаешь, что говорят некоторые?

— Знаешь, — сказал Рейфорд, — пусть лучше люди отправляются на небеса, чем это проделает с ними какая-нибудь сверхдержава с помощью облучения.

— Говорят, это происходит во всех странах. Так увидимся в Чикаго?

— Идет!

Рейфорд Стил посмотрел на Кристофера, который уже начал разворачивать гигантскую машину по направлению к Штатам.

— Леди и джентльмены, — объявил Рейфорд по трансляции, — у нас нет возможности совершить посадку в Европе. Мы поворачиваем обратно в Чикаго. Сейчас мы находимся на половине пути от нашей цели, так что у нас не будет никаких проблем с горючим. Надеюсь, что это немного успокоит вас. Я сообщу вам, когда мы приблизимся к Штатам настолько, что можно будет пользоваться телефонами. А пока прошу вас не делать напрасных попыток.

Бак Уильямс был удивлен, что сообщение капитана о возвращении в Соединенные Штаты было встречено аплодисментами всего салона. Большинство пассажиров было из Штатов. Потрясенные, перепуганные, они хотели по крайней мере вернуться в привычную обстановку. Бак слегка толкнул своего соседа.

— Извини, друг, но мы летим обратно.

Мужчина посмотрел на Бака недовольно и пробурчал:

— Не беспокойте меня, если не случится аварии.

Когда «Боинг-747» компании «Панконтиненталь» наконец достиг сферы спутниковой связи Соединенных Штатов, капитан Рейфорд Стил связался со службой новостей. Тут он и узнал о масштабах исчезновения людей на всех континентах. Все линии связи были забиты. Среди исчезнувших были работники самых разных специальностей — врачи, техники, обслуживающий персонал… Все общественные службы работали в режиме чрезвычайного положения, пытаясь справиться с бесконечной чередой трагических ситуаций. Рейфорду припомнилась катастрофа скоростного поезда, произошедшая в Чикаго несколько лет назад. Были задействованы все пожарные команды, полиция, заполнены все госпитали.