Запах. Человек. Людей надо бояться. Люди — не пища, люди — это боль и смерть. По молодости, когда совсем прижимало, тигр заходил в лесные поселки. Боялся, аж усы топорщились, но заходил: рылся в помойных кучах, голод сильнее страха.

Человек. Один. Слабый. Пища?

Мышцы зверя напрягаются для прыжка.

Твои пальцы сжимают гранату. Откуда взялся этот фрукт с начинкой из тротила? Вынуть предохранительную чеку — и раз, и два, и три — граната шлепается в траву под впалым брюхом зверя.

И четыре — взрыв!

Оглушительный рев.

Зверь в агонии царапает дерн.

Жалко…

Отшельник хлестко отвесил Стасу пощечину, вернув в дом в переулке Семнадцатого Партсъезда.

— Увидел?

— Что?

— Да откуда я знаю?! — Старец раздраженно отодвинул пустую миску, ящерки закончились. — Все, хватит с тебя. Иди уже. На восток, понял?

Опираясь на дубовый костыль, Отшельник провел Стаса к выходу из квартиры.

На лестничной площадке маялся в ожидании большой лохматый пес-проводник, который грозно зарычал, стоило Отшельнику на прощание хлопнуть Стаса по плечу.

— Давай, Старый Сокол, удачи тебе.

— Я вернусь!

— Ну-ну…

Старик закрыл дверь на два замка и засов. Хватит на сегодня гостей. И на завтра хватит, и на неделю вперед.

Бесшумно опустились звукоизолирующие жалюзи из кевларовых пластин. Теперь никто не услышит и не увидит Отшельника, даже если заберется на дерево у окна, прихватив оптику и прочие игрушки из арсенала спецслужб.

Щелкнула простенькая зажигалка, заправленная газом, — кончик сигары заалел. Райское блаженство! Старик набрал полный рот дыма, выпустил кольцо. Ту дрянь, что выращивают така, курить опасно для жизни — ее смешивают с полынью, мятой, мухоморами, коноплей, цикорием и еще с бог знает какими травками.

Отшельник так и не привык к свитграссу, он верен кубинскому табаку.

Сколько лет его называют Отшельником? А столько, что он сам уже думает о себе как о выжившем из ума одноногом чудаке. Гипновнушение, корректировка характера — и пожалуйста: одиночество не раздражает и даже радует. Чудеса, да и только! И потому странно, что борьба с вредными привычками закончилась полным крахом психотехнологий. Небось наркобароны, производители виски и табачные магнаты приложили к этому руку.

Ну да не суть. У Отшельника нет зависимости, просто под сигару отлично думается.

Утром Старый Сокол покинет ареал така, что не есть хорошо. А если учесть, что Отшельник отлично знаком с чужаками, которые увели Липкую Землю, то…

Ох уж эти чужаки! Они там  что, вообще с ума все сошли?! Что себе позволяют?!

Надо связаться с Центром и доложить. Хотя… А смысл? Рядовой сотрудник не смог бы провернуть такой вояж, это уж точно. Кто-то из руководства окончательно умом тронулся, а наподдать начальничку у Отшельника руки коротки. Но если использовать старые связи, можно попробовать прищемить нос тому наглецу, что посмел сунуться на территорию Отшельника. А чтоб впредь неповадно было!

Когда сигара дотлела, одноногий старец решился на крайние меры. Разозлили его крепко, что тут скажешь. Он парится в этом безумном мире уже столько лет, а какие-то умники — раз-два! — и взяли нужный им образец, даже не подумав согласовать выем с куратором!

Он долго ощупывал пол — давно не пользовался тайником, уже позабыл, где тот находится. Если правильно нажать на половицу, та легко выскочит из «елочки» паркета.