-  Заткнись, - сухо посоветовали ей с заднего сиденья.

    После чего в салоне воцарилось скорбное молчание. Верочка нервно барабанила наманикюренными пальчиками по рулю, а я просчитывал ситуацию. На уголовников мои новые знакомые похожи не были. Во всяком случае, деньги их не интересовали. Возможно, они были сотрудниками спецслужб, причем не обязательно наших. Был, конечно, и еще один вариант, но мне он по-прежнему казался излишне фантастичным.

    -  А нельзя ли конкретизировать задание?

    -  Увы, ваше высочество. Я сказал вам всё, что мог, и практически всё, что знаю.

    -  Вы знакомы со жрецом Ширгайо?

    -  Да.

    -  А с генералом Сокольским?

    -  Нет. У вас будет десять дней, царевич Вадимир. По истечении этого срока ваша спящая красавица умрет, и уже никто не сможет ее воскресить.

    -  Хорошо. Я согласен. Где мне вас искать в случае успеха?

    -  Мы сами вас найдем. Всего хорошего, ваше высочество.

    Шантажисты покинули наконец салон «форда», и у меня появилась возможность перевести дух. Я видел их сутулые фигуры в свете уличного фонаря, однако ничего примечательного в них не обнаружил. Люди как люди. И удалялись они самым обычным прогулочным шагом. Их светлые рубашки довольно долго маячили у меня перед глазами, пока не исчезли за углом. У меня был пистолет, и при большом желании я мог бы их убить. К сожалению, их смерть не решала моих проблем.

    -  Почему они называли тебя царевичем? - повернулась в мою сторону Вера.

    -  Вероятно, потому, что мой папа был царем.

    -  Я так и знала, Вадим, что с тобой не всё в порядке, - в сердцах произнесла Верочка. - По твоей милости я вляпалась в дурацкую историю.

    Ничего иного от старой знакомой я, признаться, и не ждал. Это любимый ее прием - сваливать с больной головы на здоровую. Прием, надо признать, безотказный, но в данном случае Вера была, кажется, не так уж и неправа. Неприятности свалились на ее голову именно по моей вине… Тем не менее просить извинения я не стал. Из педагогических соображений.

    -  Ты действительно проиграла им крупную сумму?

    -  А какие тут могут быть шутки?! - возмущенно выкрикнула Верочка, - Спасибо хоть не раздели догола.

    -  Ну, думаю, тебя бы это не слишком шокировало. Кстати, могла бы поставить на кон машину.

    -  Какую еще машину?! Тебе отлично известно, что «форд» записан на мужа, а он категорически отказался оплачивать мои долги.

    -  Правильно сделал. Не умеешь играть - не садись за карточный стол.

    Верочкины глаза сверкнули в полумраке, и уж конечно отнюдь не любовью, а ненавистью. Всё-таки она красивая женщина. И, наверное, добилась бы в жизни успеха, если бы не пожирающая ее страсть к игре. Впрочем, она и в постели была столь же безудержна.

    -  Какая жалость, что я не Германн, а ты не графиня, - выдохнула наконец моя хорошая знакомая.

    -  Почему? - удивился я.

    -  Я бы тебя убила.

    -  Ах да, - наконец сообразил я. - Тройка, семерка, туз. Хочешь сказать, что мне помогают потусторонние силы.

    -  Помогают, Вадик, царевич ты наш ненаглядный. Дьявол тебе ворожит. Уж меня-то не обманешь. Я в игре не новичок.

    -  Кто тебя познакомил с этими людьми?

    -  Наташка познакомила, ведьма позорная.