В общем-то, так оно и вышло. Сеню Юля держит в руках только благодаря Сереже, который, чуть что, мгновенно вырастает в дверях, отодвигает аккуратно в сторону Серафиму Николаевну и устраивает сынку допрос с пристрастием.

Второй сын Юльки — Ванька, только раз глянув на эту расправу и услышав обещания дяди Сережи в свой адрес: «Ежели что, и тебя выдеру!», про криминал слышит только по телевизору. Его собственный папаша, худосочный кандидат каких-то наук, на сына не нарадуется. И не знает того, что все это благодаря воздействию чужого родителя. Юля Сереже безмерно благодарна за то, что он регулярно вмешивается в воспитание отпрыска, и мамашу свою неуемную на место ставит, если та начинает о бывшем зяте говорить плохо.

Катя налюбовалась на деток Юлиных от души и не очень жалеет о том, что своим сокровищем бог ее не наградил.

— Нет, Ульяша, ты меня прости, но я так, как ты, не смогу, — робко возражала она Юльке. — И Сережу такого, как у тебя, днем с огнем не сыскать.

— «У тебя»! Сережа, между прочим, давно не у меня, а сама знаешь у кого! — Юлька фыркнула. Она терпеть не могла вспоминать Сережину новую жену, хотя не она разрушила их с Сережей брак — само как-то рассосалось. — И потом, не все же такие уроды, как мой Сеня. Кстати, это его папаша сегодня такой в доску положительный, а по молодости тоже по лезвию бритвы походил. Да я о другом хотела. Ты посмотри, какая у нашей Аньки Настя! Ангел!

Что правда, то правда. У их общей приятельницы и однокурсницы Ани дочка Настя была настоящим подарком. И умненькая — в математической школе училась, и дисциплинированная — Анна на работе, а она и в бассейн, и в школу музыкальную, и в кружки какие-то, и никуда не опоздает. А сейчас заневестилась, прям девица на выданье, но глупости не для нее. Подружки вовсю про кавалеров языками чешут, а эта все еще в куклы играет.

— Хорошая девочка, ничего не скажу, — завершаю я наш с Юлькой бесконечный спор. — Но это следствие, так сказать. А причины-то нет. И абы какая причина меня не устроит, как ты понимаешь. Это только в сказке к золушкам приезжают принцы. А ко мне на работу — одни недоразумения.

Таким очередным недоразумением у Катерины начался этот тяжелый понедельник 13 ноября. Недоразумение звалось Авксентием Васильевичем Новицким. Такое вот имечко посконное и домотканое! Зашибись!

«Свободный журналист» расположился в глубоком кресле напротив редакторского стола, Катя разложила перед собой бумажки, и они начали работать. Упертый провинциал оказался таким крепким орешком, что через час — а Катерина рассчитывала потратить на него вполовину меньше своего драгоценного времени — они уже оба выходили из себя.

Катерина доказывала Новицкому, что никаким креативом у него и близко не пахнет. Изуродованный же нудным трудом в своей замшелой многотиражке застойных времен упрямый автор давил на то, что родил нечто «свеженькое». Ей хотелось завыть и вцепиться автору в усы.

Усы! Да, она поняла, что ее так в нем раздражало. Не разноцветный его костюм, не веселенькие носочки, не занудный текст, а именно усы.

Глядя на Катерину в упор, Авксентий (Господи! Ну, и имечко!) шевелил усами. Они буквально «жили» на его лице отдельно от всего, своей жизнью. Буйная растительность так раздражала Катерину, что если бы не депрессия, то она бы уже, наверно, вцепилась в эту интимную деталь мужского организма.

Так! Стоп! Этого еще не хватало.