— Полностью с тобой согласен. — Он рассмеялся. — Странно, но мы, похоже, дополняем друг друга. Замечу, что для женщины, которую осудили за публичный разврат, ты чересчур скромна.

Ева резко обернулась, уже не думая о том, что может увидеть Николаса голым.

— Кто тебе это сказал?

Ник, который уже почти натянул штаны, проклял свой длинный язык и застегнул пуговицы на ширинке.

— Дьявол, я не хотел этого говорить!

— Кто?

Он помотал головой.

— Не важно. Я знаю, что ты была невиновна, но это правда? Тебя пороли за это?

Ева смотрела на пенные волны, набегающие на песок.

— Да, это правда.

Ник устроился рядом, вытянув длинные ноги и опершись на локоть.

— Расскажи мне.

Ева покачала головой.

— Это долгая история.

— Я никуда не спешу. Я все время задаюсь вопросом: где девушка, у отца которой была приставка «сэр» перед именем, научилась так здорово ругаться? Так что не забудь и по поводу этого обронить словцо.

Ева закатила глаза и вздохнула.

— Ладно. Мои родители умерли в то лето, когда мне шел восьмой год, с разницей всего в пару месяцев. К сожалению, отец оставил после себя немалые долги. Поместье продали, чтобы погасить их, а у меня из родни остался только мамин брат.

— И он тебе не помог?

— Его не удалось вовремя найти, — ответила Ева. — Он в Виргинии, насколько я знаю.

Николас кивнул.

— И из-за огромного расстояния ты не дождалась ответа. Продолжай.

— Поэтому меня забрали в лондонский приют. — Еве не хотелось ворошить воспоминания о том убогом месте. Всего за две недели Ева превратилась из папиной принцессы в очередного безликого подкидыша. То были горькие дни. — Но я была здорова, хорошо выглядела, и в скором времени меня забрали к себе Татлы.

— Взяли на воспитание?

— Да, им нужна была еще хотя бы одна пара рук, чтобы управляться в трактире, а я была достаточно крепкой и расторопной, так что вполне могла им пригодиться. — Она тяжело трудилась с рассвета и до полуночи, семь дней в неделю: носила воду и уголь, драила полы и подавала посетителям кружки с пивом. — Свой… уникальный словарный запас я составила, наслушавшись речей завсегдатаев таверны.

— А еще ты у них переняла умение постоять за себя, — добавил Ник, уважительно глядя на нее.

— Да, пришлось и этому научиться, — сказала Ева. — Первое время миссис Татл относилась ко мне по-доброму, когда улучала минутку. Бедная женщина трудилась с рассвета до заката, потому что ее муж был человеком с ленцой, и кому-то приходилось заботиться, чтобы на столе был не только хлеб. Но чем старше я становилась, тем острее делался ее язык. Пока я была ребенком, мистер Татл не обращал на меня внимания, а когда я подросла, он начал слишком рьяно мной интересоваться.

— Понятно.

— Однажды он поймал меня в подсобке и попытался поцеловать. Прежде чем я смогла вырваться, вошла миссис Татл. — Ева шумно сглотнула, перебарывая отвращение к этой парочке. Воспоминания о родной матери со временем поблекли, а вот образ женщины, которая ее воспитала, был отчетливым и уродливым, как вчерашний синяк. — Она-то меня и обвинила.

Николас взял Еву за руку, но ничего не сказал.

— Она сказала судьям, что я оголяла грудь перед ее мужем и некоторыми постоянными клиентами трактира. Должно быть, она пообещала им бесплатную выпивку, потому что двое этих неотесанных мужланов явились в суд, чтобы подтвердить ее слова.

— А за тебя никто не вступился, — тихо сказал Ник, проведя большим пальцем по костяшкам ее кисти.