К счастью, Вольд не жил здесь и не собирался задерживаться здесь надолго. Он вспомнил про непохожее здание в центре города и пошел в ближайшие ворота крепостной стены, обносившей центральную часть города. Стражники подозрительно оглядели Вольда с головы до ног, но пропустили беспрепятственно, поскольку с ним не было ни вещей, ни транспорта. Он выглядел хоть и не слишком обычным, но прохожим.

Весь центр был вымощен темно‑серым камнем, по которому стучали колесами кареты и грузовые повозки. Здесь жило состоятельное население, из пеших встречалась только прислуга, посланная в лавки и по поручениям. Отгороженное стеной пространство было невелико, поэтому Вольд без труда обнаружил здание, о котором говорил гаргойл. Большое и черно‑серое, с узкими остроконечными шпилями, оно собачьей колючкой впилось в белесое небо, подавляя своим присутствием остальные строения на центральной площади. Вольд пересек ее и остановился перед арочным входом, чтобы увидеть рельефную фигурку над двустворчатой дверью. Фасад здания украшала та же самая дыба.

Пока Вольд разглядывал этот образчик местной архитектуры, двустворчатые двери распахнулись и оттуда показались горожане, мужчины и женщины. Кто побогаче, кто победнее, они выходили медленно и тихо, словно оставили позади покойника. В первое мгновение Вольду показалось, что у них одинаковые лица. Затем он понял, что одинаковы не лица, а их выражение – осоловелой, бессмысленной сытости, появляющееся обычно перед рвотой от переедания. Казалось, все они до тошноты опились растительным маслом – там, в этом здании – и даже их губы и глаза выглядели затекшими маслянистой жидкостью. Неужели в их ритуал входило питье растительного масла?

Из дверей выходили все новые и новые люди. Затем все эти опившиеся маслом души выстроились двумя неровными шеренгами от входа и образовали живой коридор, ожидая появления чего‑то вслед за ними. При этом они не заглядывали в двери, а стояли с потупленными лицами, словно оттуда действительно должны были вынести покойника. Заинтригованный Вольд остался посмотреть, чего они ждут.

Вскоре в дверях показались мужчины в черных балахонах, выходившие двумя рядами. С глубокой важностью они спустились по ступеням и пошли по живому коридору. При их приближении люди в шеренгах делали правой рукой жест перед лицом, напоминающий стирание паутины, сгибали шеи в поклоне и оставались в этих позах. На шее каждого из мужчин в балахонах висела большая серебряная цепь, идущая через грудь и завершавшаяся в верхней части живота бляхой с изображением дыбы.

Затем из дверей показались ручные носилки‑паланкин, которые несли четверо мужчин в черных балахонах и с бляхами на животах. Такого завзятого искателя сокровищ, как Вольд, трудно было удивить богатой отделкой паланкина. Тем не менее он сделал про себя отметку, что это средство передвижения постарались оформить как можно роскошнее. В паланкине сидел тощий пожилой мужчина в кроваво‑красном балахоне и крохотной шапочке такого же цвета, плотно облегающей макушку, с золотой дыбой на золотой цепочке, с неприятным выражением бледного, вытянутого лица, подозрительно оглядывавшего склоненные головы.

Носильщики медленно несли паланкин между шеренгами. При их приближении люди в шеренгах повторяли жест стирания паутины с лица и склонялись еще ниже. Мужчина в паланкине оборачивал к ним ладонь, приподнимая ее с колена, и делал похожий жест, как бы стирая паутину с них.