общественные институты не разовьемся до уровня, позволяющего стать, хотя  бы

членом  Галактической Федерации с ограниченными правами (под поручительством

и опекой в течение нескольких тысячелетий одной из наиболее древних,  широко

распространенных  и  уважаемых  рас  этой  Федерации), до тех пор какие-либо

нарушения  нашего  спокойствия  и  нашего  невежества   были   категорически

запрещены  общегалактическим соглашением. Исключение было сделано только для

отдельных научных экспедиций, проводимых в условиях строжайшей секретности,

     Несколько лиц, преступивших этот запрет  и  принесших  серьезный  ущерб

психическому здоровью человечества, а его главенствующим религиям - огромные

выгоды, были так быстро и сурово наказаны, что других известных нарушений не

последовало.  Кривая  нашего  развития в последнее время пошла круто вверх и

пробудила надежды, что через какие-нибудь тридцать-сорок столетий  возникнет

возможность рассматривать нас как перспективных претендентов на вступление в

Федерацию.

     К  сожалению, народы этого межзвездного сообщества весьма многочисленны

и  столь  же  различны  по  взглядам  на  этические  проблемы,  как   и   по

биологическим  особенностям.  Многие  из  них  в социальном отношении сильно

отстают от денди, как называли себя наши гости. Одна из  таких  рас  -  раса

жутких  червеобразных  организмов, известных под именем троххтов, - столь же

развитая в технологическом отношении, сколь отсталая в моральном, - внезапно

выступила с  претензиями  на  роль  единственного  и  абсолютного  правителя

Галактики.   Они  захватили  контроль  над  несколькими  солнцами  ключевого

значения с относящимися к ним планетными системами  и,  после  безжалостного

истребления  каждого  десятого  из захваченных ими народов, объявили о своем

намерении беспощадно уничтожать все виды, которые не оценят этих  предметных

уроков и не капитулируют безоговорочно.

     В  отчаянии  Галактическая  Федерация  обратилась  к  денди - одному из

старейших, самоотверженнейших и  самых  могучих  народов,  -  и  облекла  их

полномочиями  использовать боевые силы Федерации против троххтов, изгоняя их

отовсюду, где те  установили  незаконный  суверенитет,  чтобы  ликвидировать

навсегда основу их военного могущества.

     Эти  меры были приняты с большим опозданием. Троххты, благодаря фактору

внезапности,  повсюду  добились  больших  успехов,  так  что  денди  удалось

сдержать  их,  лишь  понеся  огромные  потери.  Уже  несколько столетий этот

конфликт распространяется по бескрайним просторам нашей гигантской островной

Вселенной.  В  ходе  военных   действий   многие   густозаселенные   планеты

превратились в ничто, многочисленные солнца взорваны и стали новыми, а целые

созвездия  размолоты  в  крутящуюся  водоворотом космическую пыль. Некоторое

время  назад  ситуация  стала  тупиковой,  и  обе  стороны,   истощенные   и

измотанные,   использовали   передышку   для  укрепления  слабых  позиций  в

периферийных зонах сфер своего влияния.