– А где? У меня нет. - Я растерялась.

Но меня с готовностью успокоили:

– Там в шкафчике есть, я видел! Только открыть не могу.

– Забирай! Я сладкое не очень люблю.

Пока довольный билементаль чавкал шоколадом, я вернулась в кресло и открыла заранее приготовленную книгу. Чтиво было довольно интересное. И, что странно, несмотря на причудливый вид местных букв, я почти все понимала...

– Эсс, а почему я понимаю ваш язык и письменность?

– Мы говорим на языке стихий. Раз ты чувствительна к стихиям, то и язык их понимаешь.

Ничего, в общем-то, не прояснилось. Да и книга не внесла коррективов в существующие у меня знания о мире.

Когда-то была единая стихия, которая почему-то распалась на четыре. Почему – никто не знает и всем пофиг. Появились разные маги и была создана Империя Стихий, которая всех объединила. Правили Империей всегда сильные маги, чаще всего огня. Почему – не уточнялось, но огонь всегда ассоциировался с агрессией, так что я и не удивилась.

На магии стихий здесь было завязано все. И даже пресловутый отбор невест был традиционной процедурой для поиска императрицы. Стихии выбирали двенадцать девушек из всех существующих миров, девушки боролись за принца и в конце одна получала местный аналог джек-пота.

Информации было много, я осилила лишь первую главу, когда в дверь башни постучали. Эсс мигом исчез, только едва слышный шорох и раздался.

– Да-да? - крикнула я.

– Леди Лаврова, меня прислали, чтобы помочь вам собраться на обряд начала Отбора Стихий. Пожалуйста, разрешите мне войти.

– Разрешаю!

Та же служанка, что и привела меня в башню, торопливо вошла в гостиную. Коротко поклонилась.

– Доброго вечера, миледи. Скоро начнется обряд, вас просит присутствовать Его высочество. Где ваше торжественное платье?

А что, блин, не видно? Вон, висит на плечиках на ручке шкафа. А что? Вы цены на лён вообще видели?

Если торжественность серого платья и удивила служанку, она ни слова не сказала. Наверняка во всех мирах были свои заморочки. Довольно проворно девушка заплела мне волосы в прическу, чем-то напоминающую косичку «Дракончик» и нанесла немного макияжа. Поразительно, но из зеркала смотрела какая-то другая Марина. Мышиного цвета волосы казались золотистыми, бледная кожа теперь стала вполне приятного оттенка, глаза горели ярче обычного. Интересная у них тут косметика.

Вслед за девушкой я снова потащилась через весь замок... куда-то. Мне было неловко, неуютно и тревожно за наряд. Серое платьице и легкие плетеные сапожки подходят для первой недели учебного года в Москве, а не для вечера в компании королевского отпрыска в другом мире. И, что важно – на глазах у товарок по отбору.

От волнения я толком не рассмотрела дорогу. А когда оказалась на месте, то поняла, что волновалась совершенно не напрасно.

В центре просторного купольного зала, во главе круглого стола сидел молодой мужчина в торжественном, расшитом золотистой вязью, пиджаке. Одиннадцать девушек расположились по кругу. Они все были в разных нарядах. Кто-то – в наглухо закрытым черном платье со сверкающим бисером на воротнике, кто-то словно сошел со страниц журнала «Плейбой» – настолько некоторые платья были яркие и открытые. Но никого – ни-ко-го – не было в чем-то простом и неформальном.

Естественно, едва мы вошли, все взгляды тут же устремились на меня. Окатило таким презрением, что я его могла пощупать.

– Леди Лаврова, – объявил Дианар, стоявший позади этого круглого стола с местным Артуром во главе. - Мы вас ждем, присаживайтесь.

По цепкими и насмешливыми взглядами других конкурсанток я села на свободное место, между надменной барышней в платье, окрашенном в сине-оранжевый градиент и забавной блондинкой с чуть вздернутым аккуратным носиком.